Кочкарев поблагодарил, с удовольствием уселся на удобный диван и с жадностью выпил стаканчик вина, оказавшегося действительно очень хорошим и крепким.
Это сильно подбодрило его.
Ушаков, наклонясь над бумагами, искоса наблюдал за ним.
— Да, сударь, — вдруг заговорил он, — много негожего говорят про нашу канцелярию, а видит Бог, все облыжно. Стоим мы на страже престола, никого не утесняем, но зорко следим за злодеями и злоумышленниками. Им ли мирволить. Правда, сударь?
И, не дожидаясь ответа, продолжал:
— Ну, а коли ненароком попадется нам почтенный человек, так разве мы мучим его? Николи того, сударь, не бывало. Просто-напросто спросим, так ли дело было, ну и говори как на духу, как перед Господом. Только и всего. Ведомо нам отлично, что нередко облыжно доносят. Так-то, сударь. Не выкушаете ли еще винца?
Но Артемий Никитич поблагодарил и отказался.
— Коли так, — произнес Ушаков, — и вы успели уже отдохнуть, так не приступим ли к делу?
«Я спасен», — подумал Кочкарев, а вслух бодро произнес:
— Что ж, я готов!
Легкая, мимолетная улыбка скользнула по губам Ушакова и мгновенно скрылась.
— Итак, начнем, — начал он, — а теперь, сударь, попрошу вас встать, здесь место присутственное, и дело вершается именем ее величества.
Едва заметная перемена в тоне Ушакова не ускользнула от внимания Кочкарева.
Значит, все же он обвиняемый. Начался допрос.
— Кто?
— Дворянин Артемий Никитич Кочкарев, лейб-гвардии отставной майор.
— Сколько лет?
— Пятьдесят девять.
Затем последовали вопросы о семейном положении, об имуществе, бывал ли каждогодно у святого причастия и так далее.
Снявши эти официальные показания, Ушаков откинулся на спинку кресла и сложил на круглом животе свои толстые руки с жирными, словно обрубленными, короткими пальцами.
— Ну, а теперь, сударь, — начал он, не глядя на Артемия Никитича, — расскажите нам, как вы крестьян бунтовали при содействии сержанта лейб-гвардии Измайловского полка Павла Астафьева?
— Я! Бунтовал! — в негодовании воскликнул Кочкарев. — Это гнусная клевета и ложь…
И он подробно рассказал о несправедливом взыскании подушных, о поведении Бранта, настроении крестьян и участии сержанта Астафьева.
Ушаков с ласковой улыбкой слушал его показания.
Когда Артемий Никитич, тяжко дыша, остановился, Ушаков все с той же ласковой улыбкой проговорил:
— Так вы, сударь, не отрекаетесь, что сочли сбор подушных «несправедливым»?
— Оно, конечно, несправедливо, — горячо ответил Кочкарев, — я уже платил подушные…
