Но этого еще было мало. Воевода передал, что Брант настаивает на немедленном заключении Артемия Никитича в острог, а сам, как старший в чине, хочет арестовать сержанта Астафьева и держать на гауптвахте впредь до особых распоряжений из Петербурга.
Эти известия, как громом, поразили Кочкарева и Астафьева.
— Меня в острог, меня! — прохрипел Кочкарев. Лицо его налилось кровью.
Казалось, еще минута — и его хватит удар. Он расстегнул ворот и выпил вина.
Не менее потрясен был и Астафьев.
Как его Павлуше, только произведенному в офицеры, идти под арест по приказу какого-то немецкого выходца…
А воевода между тем говорил:
— Не могу я тебя тронуть, Артемий Никитич, и видит Бог, не трону, и мзды мне не надо никакой за это.
Старый воевода разволновался.
— Чтоб я тебя, родового русского боярина, да выдал с головой этому паскуднику! Да ни в жизнь. Я и ему так и сказал. Впредь до особого указа не могу. Осатанел образина: я, говорит, и на тебя буду жаловаться… Да, вот что. А заступы у нас никакой. Так это о тебе, Артемий Никитич. Тут я все ж могу… А вот насчет сына твоего, Алексей Тимофеич, — обратился он к Астафьеву, — тут уже ничего не придумаешь. Говорит, я старший в чине и потому по воинской дисциплине всегда могу арестовать младшего.
— Боже мой, — схватился за голову Астафьев, — чте же делать? Что делать, — с отчаяньем восклицал он, — тут подушные. Тут сын. О-о-о!
Неподдельное отчаяние охватило его. Разорение, погибель сына. Да лучше не жить.
Воевода сочувственно смотрел на него.
— Одно могу посоветовать тебе, — сказал он. — Иначе нет спасенья.
— Что, — спросил упавшим голосом Астафьев, — не верю, Бог отступился от нас.
— Не падай духом, — ответил воевода, — а лучше вникни в мои слова. Знаешь ведь, что вы ближе мне по крови этой нечисти.
— Ну, говори, — уныло произнес Астафьев.
— Одно осталось вам, — продолжал воевода, — хоть и тяжко это будет твоему родительскому сердцу, да иного не выдумать…
— Да не тяни душу! — воскликнул Кочкарев. — Сам я тоже полюбил Павлушу, как сына родного, говори.
Настенька вся помертвела, слыша об опасности, угрожавшей Павлуше. Неизбежно и незаметно молодой красивый сержант занял главное место в ее однообразной жизни провинциальной боярышни.
— Надо ему, ничего не ждавши, отъехать немедля в Санкт-Петербург, — важно произнес воевода. — Пусть торопится обогнать эстафету. Сами знаете, что командует Измайловским полком брат его светлости. Пусть прямо к нему. Все объяснит, попросит заступы…
