В ту осень не везло. После одной ночной смены мне показалось, что у меня температура. Побежал в поликлинику — может, дадут освобождение на пару дней.
— Сорок и семь десятых, — проговорила сестра. — Девочки, отведите его.
Две миловидных санитарки подхватили меня под руки и повели в больницу. Я пробыл там месяц — тиф.
Выйдя из больницы, я решил сделать все, чтобы уйти на фронт. Вначале записался на курсы танкистов и затем попросил в военкомате на этом основании призывную повестку. У меня, однако, спросили паспорт. Я показал заводской пропуск: паспорта у нас были отобраны и лежали в отделе кадров.
— Но ты же знаешь, мы не имеем права брать с танкового завода.
— Да дайте повестку-то, может поможет.
Они дали.
— Вот повестка, — сказал я начальнику цеха. — Меня призывают.
— Призывают?
Он засмеялся, аккуратно разорвал повестку и бросил в мусорную корзину.
— Вы, между прочим, назначаетесь бригадиром. Чего тебе, Орлов, не работается? Ты на хорошем счету.
— Люди на фронте.
— Люди? А здесь — не люди? Сорок танков в день — не люди? Только ты человек?
— Люди.
Наконец, осенью 1943 я нашел лазейку. Да и начальника цеха я довел до ручки своими просьбами. Уральским заводам были нужны металлурги, и, как писалось в объявлении, любой завод обязан был работника, принятого в Горно-металлургический техникум, отпустить. Завод отпустил меня вместе с паспортом, я был принят в техникум, и наконец в апреле 1944 меня призвали в армию по моему желанию.
— Ты у меня, брат, даровой, — сказал военком. — Необязательный. У меня в данный момент заявка из артиллерийского училища, а призывников таких нет. Пойди, пожалуйста, не пожалеешь. А не пойдешь, я тебя все равно направлю.
Это было не то, что я хотел, но меня направили в Смоленское артучилище. Смоленск был разбомблен и училище располагалось за тысячи километров от него, в городе Ирбит, не очень далеко от Нижнего Тагила.
По сравнению с заводской курсантская жизнь, как там ни гоняли офицеры, была раем. Я был старателен, пытался изобретать, как и раньше на заводе. Предложил снаряд с маленькими, увеличивающимися в полете крыльями; вместо винтовой нарезки в орудийном стволе должны были быть прямые каналы для крыльев и хвоста. Начальству понравилось, но мне объяснили, что преимущества заранее неясны, а на ходу войны начинать исследования невозможно. Это было верно.
За занятиями не оставалось времени выйти за ворота училища. Город я обозревал только из окон. Боковое окно выходило на приют для маленьких детей — калек войны. На микроскопическом маленьком дворике бледные и ужасно худые малыши, кто без рук, кто без ног, сидели совершенно молча, каждый сам по себе, и, не глядя по сторонам, играли пылью. Было видно, что персонал разворовывает предназначенную им еду. Я показал на жуткий дворик командиру взвода.
