Но заграничный паспорт есть заграничный паспорт, он и здесь сыграл свою роль - тут же пробежал почтительный шепоток, что И.О. ничем не болен, что ему просто нужна справка на выезд за границу, и его оставили в покое. Пока он записывал свои данные в регистратуре, последний свободный стул уже заняли, и какой-то совсем молоденький парнишка подвинулся и предложил И.О. сесть. Сидел здесь и один развеселый матрос, который всем божился, что был в плавании шесть месяцев, "ни с кем ни в каких сношениях участия не принимал, но когда на горизонте показалась родная земля, вот тут-то у меня и закапало!". - "От счастья, что ли?" - мрачно спросил И.О. под дружный хохот пациентов.
Из двери кабинета время от времени выглядывал свирепый старик с засученными, как у мясника, рукавами несвежего халата, рявкая: "Следующий!" - и всегда захлопывал дверь перед носом этого самого следующего. Казалось, печать проклятия от болезней перешла на физиономию врачевателя, и теперь он мстил пациентам за свою так некрасиво прожитую жизнь. Да и в самом деле, что он видел за свои долгие, ничтожно оплачиваемые рабочие часы, кроме разбухших, запущенных, грязных, гноящихся, огромных, сморщенных, молодых, старых и неизвестно каких еще членов!
Все это время мальчик, уступивший И.О. часть стула, явно хотел с ним заговорить - он то вздыхал, что-то бормоча себе под нос, то ерзал на стуле, подталкивая И.О. и тут же принося извинения, и наконец не выдержал и сказал: "Э-эх... Да-а... А мне еще целый год сюда ходить!" На что И.О. формально сочувственно покачал головой, давая понять, что ничего, мол, не поделаешь. Но тут вдруг его пронзило. "Как это, целый год?" - спросил И.О., глядя в большие, влажные глаза мальчика. "Так, - усмехнулся тот и бесстрашно добавил, - у меня же это! - И мальчик как-то странно прищурился. - Я и на Короленко лежал, и все почти прошло, но вот опять велели ложиться". - "И... давно ты... заболел?" - с трудом промямлил И.О., чувствуя, как покрывается потом, бледнеет, холодеет, краснеет и слабеет одновременно. "Давно-о-о, протянул мальчик и снова посмотрел на него как-то долго и куда-то очень глубоко в глаза. - Уже год".
"Следующий!" - каркнул старик, и вся честная компания, удвоившаяся с момента прихода И.О., загудела, зашикала, зашипела: наступил наконец и его черед предстать перед Всезнающим и Всемогущим. И.О. поднялся и, словно привидение, шагнул за порог.
И тут вдруг нашло на него одеревенение, его будто связали по рукам и ногам, язык распух и встал торчком, как у дефективного, он едва слышал раздраженные вопросы доктора, а сам почему-то тупо улыбался и про себя повторял в каком-то странном ритме каждое последнее слово, сказанное стариком. "Ты что, ядрена мать, глухой?!" - заорал наконец старик, и И.О., понимая всю глупость и нелепость происходящего, монотонно запел про себя: "Глу-хой, глу-хой, глу-хой". Время, точно при замедленной съемке, растянулось, глаза доктора стали наливаться кровью, он вскочил с кресла и завопил: "Следующий!!" - а у И.О. сменилась пластинка, и он забормотал вслух: "Сле-ду-ю-щий, сле-ду-ю-щий", - скандируя на четыре счета и делая ударение на "ду". И то ли из-за неправильного ударения, то ли из-за того, что в кабинет проскользнул парнишка, сидевший с ним на одном стуле, И.О. вдруг очнулся и... "Видите ли, доктор... У меня - это!" - объявил он громко, словно прорвало плотину, и в его голосе появился романтический пафос, как у конферансье в Колонном зале. Доктор и мальчик замерли (мальчик даже зажмурился от удовольствия), и в мертвой тишине И.О. ясно услышал неровный стук своего сердца, которое два раза сильно екнуло и остановилось, и И.О., хватая ртом воздух, плюхнулся в кресло. "Ну и что, - неожиданно тихо и спокойно прохрипел старик. - У него вон тоже это, однако он не делает из этого события", - и он показал на мальчика, во все глаза уставившегося на И.О.
