– Теперь я готов. А вы, люди добрые, проводите меня.
Вошел он в тронный зал. Подошел к правителю, отвесил ему поклон земной.
– Государь мой, позволь мне преподнести тебе в дар то, что ты не в состоянии будешь сосчитать.
– Быть такого не может, – не поверил правитель, но его заинтересовала сама возможность существования чего-то настолько большого, что его невозможно будет сосчитать. – Но, впрочем, я согласен, а что ты хочешь за этот дар?
– Сущую безделицу. Если ты, могучий государь, не сможешь сосчитать то, что находится в моем лукошке, и молвишь «довольно», то разгонишь всех своих дармоедов-писарей и будешь править по-прежнему справедливо.
– Быть посему, – произнес правитель, удобно развалившись на троне. Он махнул рукой писцу и приготовился к подсчетам.
Открыл отшельник лукошко. Вылетел первый комарик, маленький-маленький. Он облетел вокруг головы правителя.
Взззз, – прозудел комарик. И улетел.
– Один, – произнес жадный правитель, и писарь тут же записал это в большущую книгу.
Во второй раз открыл отшельник лукошко. Вылетел комарик, маленький-маленький. Он облетел вокруг головы правителя.
Взззз, – пропел второй комарик и улетел.
– Два, – улыбнулся правитель, а писарь с тем же усердием записал это в огромную книгу.
Снова приоткрылось лукошко, вылетел третий комарик. Он облетел вокруг головы правителя.
Взззз, – пропел третий комарик и улетел…»
Долго-долго стоял юный Хранитель перед молчаливым стражем.
«В девятьсот три тысячи восемьсот пятнадцатый раз он открыл свое лукошко. Вылетел девятьсот три тысячи восемьсот пятнадцатый комарик.
Вззз, – пропел комарик…».
– Довольно, хватит! – простонал привратник. Задремавший ворон от возгласа чуть было не упал с плеча мальчика.
«Довольно, хватит… – закричал правитель. – Нитрам продолжал рассказывать, как ни в чем не бывало. – Отшельник вздрогнул от неожиданности, выронил лукошко. Лукошко раскрылось, и все оставшиеся комарики вылетели на свободу. Они так расстроились, что их не посчитали, что не нашлось им места в этой земле, и поклялись они отомстить всем людям. С тех пор они набрасываются и нещадно кусают всех, кого встречают на своем пути.
– Все, все довольно, – взмолился привратник, охватив голову руками.
– Мы можем прройти? – с сарказмом поинтересовался ворон.
– Я свое слово держу, – пробурчал себе под нос привратник, – заходите, но ничего не трогайте. Я сообщу о вашем приходе.
Он посторонился, пропуская компанию. По одному они едва протиснулись в узкую дверь крохотной землянки, а попали в огромный дворец. Нитрам уже не удивлялся тому, что маленькие, невзрачные с виду домишки изнутри были намного больше. Так было и у Отца Моржа, и у Изерги, и вот теперь у Матери Земли. По полу и стенам дворца рассыпались драгоценные камни, все колонны были увиты цветами. За первым рядом колонн виднелся чудесный сад с фонтанами и красочными птицами. Любопытные зверьки высовывали из травы и кустов свои мордочки, чтобы лучше рассмотреть путников. Угловатый привратник протиснулся следом и, насупившись, пояснил:
