Незнакомец был сухощавый, невысокий, с копной огненно-рыжих волос. В руке он сжимал большой электропистолет армейского образца – точно такие же были в кобурах у землян. Вот только пользовался он оружием куда лучше.
– Спасибо, – вежливо произнес Степан, и это слово прозвучало совершенно неуместно и глупо. Так благодарят, когда пропускают вперед в вагон метро. Рыжему оставалось только потупить взор, шаркнуть ножкой и ответить: «Не за что. Мне не трудно».
Но незнакомец расшаркаиваться не собирался. Он раздраженно прикрикнул:
– Вперед, быстрее.
Месяц назад малой доли новых впечатлений и подобных переживаний хватило бы, чтобы научные сотрудники Московского НИИ попали в желтый дом, но психологи Тании знали свое дело. Психологическая обработка, которой подвергли землян, теперь берегла их от стрессов и нервных перегрузок, иначе на миссии пришлось бы с самого начала ставить крест. Теперь друзья эмоционально воспринимали происходящее отстраненно, будто наевшись транквилизаторов, зато осознавали все предельно четко.
– Простите, а вы кто такой? – с напором произнес Степан, который не нашел лучшего места потренировать свое занудное упрямство.
– Я сказал, быстрее! – прикрикнул рыжий и подтолкнул Лаврушина стволом пистолета.
Земляне повиновались.
Пробравшись через кустарник, обогнув зловонное, поросшее ряской болото, они вышли на просеку с километр длиной и метров пятидесяти в ширину. Лаврушин ловил ртом воздух, но его все не хватало. Сердце колошматило в груди. Несмотря на то, что на Тании его прилично подлечили, убрав все застарелые болячки, к таким бегам он не был приспособлен. Степан, обладавший куда лучшей физической формой, тоже держался за грудь. Незнакомец же едва запыхался.
Рыжий направился к большой куче веток и начал их раскидывать. Блеснул синий металл. И вскоре перед глазами землян возник сигарообразный аппарат размером с легковой автомобиль.
– «Вихрь», – прошептал Лаврушин.
Так и было. Гравилет класса «Вихрь». На Химендзе гравилеты появились недавно, их и было то всего несколько на всю планету.
Рыжий щелкнул пальцем по браслету на своем запястье, и прозрачный колпак гравилета с легким жужжанием откинулся.
– В кабину! Вперед! Быстрее!
Похоже «вперед» и «быстрее» было его любимыми словами. Сейчас в них ощущалась волнение. И для этого имелись веские причины.
Из-за туч разворачивался уже виденный землянами похожий на шмеля вертолет. Кажется, они так и называются – «шмели», используются как десантные и боевые машины. Пилот наверняка заметил беглецов. Теперь счет шел на секунды.
