– Ладно, мил человек, гриб ты принес, никуда не денешься. Усаживайся поудобнее, история долгая.
Демонстративно поерзав на лавке, замираем.
– Шел себе как-то по дороге солдатик, – зачинает сказительница. – Долго ли, коротко шел, но солнце к закату стало клониться.
– Если в самоволке, то лучше не по дороге, а по кустам вдоль обочины. А то ведь на патруль напорешься.
– Да не самовольно он, отпустили со службы.
– В увольнение? А в срок разве успеет вернуться?
– Возвращаться не надо было, его совсем отпустили.
– По старости или инвалидности?
– Да нет же, – отмахивается старуха, – лет ему примерно, как тебе. Руки-ноги тоже на месте.
– Тогда со службы только в запаянном гробу отпускают.
– Кончились деньги у соседнего барона, вот он и распустил свою армию.
– Наемник, выходит, – тянем понятливо. – Солдат фортуны, рыцарь удачи.
– Хоть бы и так, не важно.
– Не скажи, разная у них судьба.
– Ты лучше уж слушай.
Закрываем рот и запечатываем его ладонью. Старуха подпирает пальцем щеку.
– Шел, значит, солдатик, шел и добрался до вилляжа.
– Чего?
– Ну, деревенька ж по-ихнему.
Старуха, вытянув губы гузкой, косит на нас хитрым глазом.
Ладно, бабуська, будем считать, что уела.
Наслаждается она чуть ли не минуту, но спохватывается все же без посторонней помощи.
– Направляется он, стало быть, к таверне, чтобы переночевать, а на площади как раз глашатай из ближнего городка королевский указ зачитывает. Тому, кто освободит окрестные земли от дракона, обещано пожаловать в полное владение пограничный замок и принцессу в придачу.
– Точно замок, не полкоролевства?
– Точно-точно. Прижимистые они там, как ни крути. Каждый соверен по три раза пересчитывают.
На соверен мы не реагируем, и бабка, вздохнув, продолжает.
– Подумал-подумал солдатик, замок хоть и пограничный, а все же лучше, чем бездомному мыкаться. Авось и принцесса не совсем криворука и обеда не испортит. Так что ни свет ни заря он уже стучится ногою в городские ворота. «Открывай, – кричит, – я с драконом вашим биться пришел!» Послали к королю, сказать, что герой пожаловал.
– На рассвете?
– Он в последнее время рано привык подниматься. Свесился король со стены, осмотрел солдатика и махнул стражникам, чтоб отворяли. Впустили его, провели ко дворцу. Рассказали о драконе, который обложил королевство данью, требуя, чтобы каждый день приносили одного упитанного жителя к горе, где он расположился гнездом. Попробовали как-то не дать, де запамятовали, да после своей придумке не рады были. К полудню прилетел, злой как черт, взгромоздился на самый высокий шпиль с королевским штандартом, обвил хвостом, раскачал и обрушил. Затем башенные часы на ратуше рогом из стены выковырял. А напоследок всю городскую площадь каким-то зловещим узором, извиняюсь, загадил – заклятье свое наложил. Так и не удалось позже толком убрать – закаменело в момент. Подивился солдатик драконьей лютости, проникся поставленной задачей. Провели его еще по двору, показали снизу принцессу. Она в окошке платочком обмахивалась.
