Через несколько часов миноносец должен был погрузиться на дно моря, но пока еще он продолжал жить своей привычной повседневной жизнью, и авральные работы, предусмотренные судовым расписанием, выполнялись с точностью исправного часового механизма. Я назвал свою фамилию и попросил вахтенного начальника предоставить мне катер для поездки на «Свободную Россию». Небольшой моторный катер ритмично покачивался на воде, прижимаясь к стальному борту миноносца. Вахтенный начальник охотно дал его в мое распоряжение.
Но едва мы успели отвалить от миноносца, как с палубы «Керчи» раздался звучный голос:
— Товарищ Раскольников, командир миноносца просит вас к себе.
Я приказал катеру повернуть назад и пристать к трапу «Керчи».
Ко мне вышел худенький человек с тонким, резко выдающимся вперед носом на нервном лице, в белом кителе и белых, запачканных во время работы брюках.
— Командир миноносца Кукель, — вежливо представился он, взяв под козырек сильно помятой офицерской фуражки.
Вытирая с высокого и выпуклого лба крупные капли пота, Владимир Андреевич, торопясь и волнуясь, рассказал мне о событиях минувшей ночи. Оказалось, что некоторые суда во главе с линейным кораблем «Воля» под вымпелом Тихменева снялись ночью с якорей и отправились сдаваться немцам. Когда эскадра, уходившая в Севастополь, выстроилась на внешнем рейде, на передней мачте «Керчи» взвился сигнал флагами: «Судам, идущим в Севастополь. Позор изменникам России!»
— Нельзя ли нагнать ушедшие корабли и силой вернуть их в Новороссийск? — спросил я Кукеля.
— Теперь уже, к сожалению, поздно, — ответил он, быстро прикинув в уме. — Тихменев раньше придет в Севастополь, чем мы успеем настичь его. К тому же всюду большой некомплект команд.
Владимир Андреевич добавил, что на всех кораблях идет отчаянная борьба между сторонниками и противниками ухода в Севастополь. «Свободная Россия» разводит пары и готовится к съемке с якоря. Она ушла бы раньше, но задержалась из-за недостатка людей. Команда «Керчи» решила во всяком случае не сдавать миноносца и собирается затопить его. Я поощрил это похвальное намерение и обещал Кукелю всемерную поддержку.
Там же на «Керчи» случайно встретил жизнерадостного, с нежным румянцем на щеках Деппиша. Бывший мичман и мой товарищ по гардемаринским классам, он служил на миноносце «Пронзительный».
— Я только что заложил под цилиндры машин хорошие шестифунтовые патроны, — улыбаясь, похвастался Деппиш, обнажая под закрученными кверху небольшими черными усиками ровный ряд молодых и крепких белых зубов.
