К «Свободной России» подошел небольшой коммерческий пароход, по сравнению с дредноутом казавшийся детской игрушкой. Он взял эту стальную громадину на буксир и, немилосердно дымя, медленно поволок ее на внешний рейд.
Аннинский, нервно отдавая команду с высокого мостика «Шестакова», выводил из гавани миноносцы. Отведя на рейд один миноносец, он тотчас же возвращался за другим.
Сборная команда этого корабля, на долю которого вместе с «Керчью» выпала главная роль в подготовке потопления флота, проявила выдающийся героизм.
Вскоре от «Свободной России» отделилась невысокая парусно-моторная шхуна, доверху нагруженная матросами, снятыми с корабля. На краю палубы, грациозно отставив ногу, стоял Терентьев в элегантном белоснежном костюме. Когда шхуна проходила мимо «Керчи», Терентьев громко крикнул:
— Старший лейтенант Кукель! Вот вам пустая коробка, делайте с ней, что хотите! — И он пренебрежительно махнул веснушчатой рукой с рыжими волосами в сторону «Свободной России».
Когда я съехал на берег, мол, пристань и пыльная набережная казались черными от густой толпы. Все население Новороссийска высыпало к морю. Мужчины, женщины, дети теснились и жались друг к другу. Около цементного завода на берегу стояли рабочие и с грустью глядели на гибель судов. Многие взбирались на белые известковые бугры и высокие насыпи, чтобы лучше увидеть редкое зрелище.
На пристани, возле которой стоял покинутый командой миноносец «Фидониси», собрался импровизированный митинг. Пламенный оратор, взгромоздясь на фонарь и цепко охватив его обеими ногами и одной рукой, второй отчаянно потрясал в воздухе. Дрожащим, истерическим голосом он призывал толпу не допускать потопления кораблей. Проповедь оратора имела успех. Когда шхуна, пришедшая с рейда, начала брать на буксир «Фидониси», наэлектризованная толпа попыталась задержать миноносец. «Керчь» дала ход и, лихо развернувшись, подошла к пристани. На корабле пробили боевую тревогу. Грозные орудия, наведенные на пристань, были приготовлены к действию. Худощавый и нервный Кукель, поднеся к губам сверкающий на солнце мегафон, напряженным голосом крикнул:
— Если буксированию миноносца будут препятствовать, то я немедленно открою огонь!
Угроза подействовала. Толпа на пристани мгновенно отпрянула, и «Фидониси» был отведен на рейд.
Около четырех часов дня «Керчь» произвела выстрел миной Уайтхеда в миноносец «Фидониси». Раздался оглушительный взрыв, «Фидониси» затрясся и весь окутался облаком дыма. Когда дымовая завеса рассеялась, миноносец был неузнаваем: передний мостик частью обрушился, кормовая рубка сильно помята и повреждена, обе мачты со сломанными стеньгами были похожи на деревья с отрубленными верхушками. Постепенно нос корабля стал подниматься кверху, и вдруг, наполнившись водой, миноносец быстро, как булыжник, пошел на дно. Вслед за ним открыли кингстоны и один за другим погибли все остальные эскадренные миноносцы. Косые лучи заходящего солнца освещали темные корабли, тонувшие под развевавшимся красным флагом, с сигналом, поднятым на мачте: «Погибаю, но не сдаюсь».
