Обладавший восточной хитрецой эмир Шир-Али-хан, конечно, сразу понял истинную цель, скрывавшуюся за пустой, неудачно придуманной мотивировкой. Он ответил вежливым, но решительным отказом. Его контр-предложение сводилось к тому, что, если англичане имеют в виду новые переговоры, то он вышлет в любое место своего доверенного агента, чтобы узнать мысли, «скрытые в великодушном сердце английского правительства».
Деликатное, но твердое отклонение предложения Англии взбесило англичан. Они предупредили эмира, что тот «по собственной воле изолирует Афганистан от союза и поддержки Британского правительства».
Эмир ответил сообщением, что Атта-Магомет, мусульманин, числившийся английским агентом в Кабуле, срочно выедет в Индию для того, чтобы объяснить положение дел в Афганистане и точно выяснить желания Британского правительства.
Вице-король согласился. 6-го октября 1876 года Атта-Магомет прибыл в Симлу, где он высказал точку зрения эмира, не скрыв опасений, что временная английская миссия легко может превратиться в постоянную. Во время личной беседы с Атта-Магометом, вице-король невоздержанно пересыпал свою речь всевозможными угрозами, вроде следующих:
«Английское правительство может помогать только тем, кто ценит его помощь». «Если эмир не пожелает придти к быстрому соглашению с нами, то Россия пожелает, но она это сделает за его счет». «Английское правительство в состоянии наводнить Афганистан подавляющей военной силой». «Если эмир останется нашим другом, то эта военная сила может быть развернута вокруг него, как железное кольцо; но если он сделается нашим врагом, то она может сломить его, как тростник».
Однако, Шир-Али-хан настаивал на своем, неукоснительно заявляя, что он стремится поддерживать равновесие между Англией и Россией.
В 1877 году в Индии разразился неслыханный голод, превзошедший все предыдущие аналогичные бедствия.
В течение 1877 года в одном только Мадрасском президентстве умерло от голода пять миллионов индусов. Но эта колоссальная катастрофа нисколько не умерила агрессивных стремлений воинственного империализма Британии.
Состоявшиеся в феврале 1877 года пешаверские переговоры между англичанами и афганцами не привели ни к какому результату. Напрасно англичане соблазняли афганцев перспективами оборонительного и наступательного союза, обещанием признания назначенного эмиром наследника и готовностью предоставления активной поддержки в случае внутренних беспорядков; афганский представитель упорно повторял убеждение Шир-Али-хана в том, что предоставление английским офицерам права проживания в их стране ослабило бы его собственный авторитет.
