Шепнув неуклюжее «прости», он выбрался в коридор, аккуратно притворил за собой дверь и обессиленно опустился на корточки. У соседей было открыто, на пороге играли тщедушные бесцветные ребятишки – мальчик и девочка. Завидев старика, они замерли; кое-как сшитый и набитый тряпьем медведь, которого они только что не могли поделить, сиротливо шлепнулся на землю.
– Дядя Коля! Расскажи сказку! Ты обещал, что расскажешь, когда вернешься! – бросились они к Гомеру.
– Какую вам? – тот не мог отказать.
– Про безголовых мытантов! – радостно завопил мальчуган.
– Нет! Я не хочу про мытантов! – скуксилась девочка. – Они страшные, я боюсь!
– А какую ты хочешь, Танюша? – вздохнул старик.
– Тогда про фашистов! И партизан! – вставил мальчик.
– Нет… Мне про Изумрудный Город нравится… – щербато улыбаясь, сказала Таня.
– Но я же ее вам рассказывал вчера только. Может, про то, как Ганза с Красными воевала?
– Про Изумрудный Город, про Изумрудный Город! – загалдели оба.
– Ну хорошо, – согласился старик. – Где-то далеко-далеко на Сокольнической линии, за семью пустыми станциями, за тремя обрушенными метромостами, за тысячей тысяч шпал лежит волшебный подземный город. Город этот заколдован, и войти в него обычные люди не могут. В нем живут чародеи, и только они способны выходить за городские ворота и возвращаться обратно. А на поверхности земли над ним стоит огромный могучий замок с башнями, в котором раньше жили эти мудрые чародеи. Замок этот называется…
– Вирситет! – выкрикнул мальчишка и победно посмотрел на свою сестру.
– Университет, – подтвердил Гомер. – Когда случилась большая война и на землю стали падать ядерные ракеты, чародеи сошли в свой город и заколдовали вход, чтобы к ним не попали злые люди, которые затеяли войну. И живут они… – он поперхнулся и замолк.
Елена стояла, прислонившись к дверному косяку и слушала его; Гомер и не заметил, как она вышла в коридор.
– Я соберу вещмешок, – хрипло выговорила она.
Старик подошел к Елене и взял ее за руку. Она неловко, стесняясь чужих детей, обняла его и спросила:
– Ты скоро вернешься? С тобой все будет в порядке?
И Гомер, в тысячный раз за свою долгую жизнь удивляясь необоримой женской любви к обещаниям – не важно, возможно их выполнить или нет, – сказал:
– Все будет в порядке.
– Вы такие старенькие уже, а целуетесь как будто жених и невеста, – девочка скорчила неприязненную гримаску.
– А папа сказал, это неправда, нету никакого Изумрудного Города, – вредным голосом сообщил мальчик напоследок.
