— Именно это.
— Но я не бью девочку, Линк. И никогда не сделаю ничего подобного.
— Знаю, — тихо сказал он. — Дженни очень изменилась к лучшему, Эван. Кажется, я тоже… стал по отношению к ней более строгим. Никак не могу найти золотую середину. В первый раз вижу, чтобы кто-то так быстро завоевал любовь Дженни… несмотря на твердую руку. Как тебе это удалось?
Линк выглядел искренне удивленным, но Эван не хотелось продолжать разговор о Дженни, материнстве и ее успехах в воспитании детей. Она всегда хорошо справлялась с этим, хотя чуть не потеряла Кэла. Но только в ту ночь, прижимая к себе в темном переулке грязного, дрожащего сына, она впервые поняла, что такое любовь, тревога и груз ответственности.
— Я должен знать, — повернулся к ней Линк.
— После… Ренди, — вздохнула она, — мы с сыном жили вдвоем и были всегда честными друг с другом. Поэтому Кэл доверял мне, прислушивался к моим словам. Я не могла позволить ему выйти из-под контроля. Приходилось работать, и у меня оставалось для него не так много времени, как хотелось бы. — Эван покачала головой и умолкла, глядя в окно.
Дешевая квартира. Соседка по комнате. Утомительная, плохо оплачиваемая работа. Бесконечная изворотливость. Постоянная нехватка денег и времени на Кэла, на себя. Но, черт побери, они выдержали. А это главное. Она снова повернулась к Линку.
— Кэл очень рано научился умению постоять за себя и ответственности, — с гордостью сказала она. — Мы оба учились дисциплине. Можно сказать, мы росли вместе. Два ребенка, выявляющие друг в друге лучшее. Я уважала его, он уважал меня. Совершенно естественно, что я воспитываю Дженни в том же духе.
— Иногда так и должно быть.
— Так было почти всегда, — улыбнулась Эван. — Но теперь все позади. Через несколько дней Кэл пойдет в университет. У меня хорошая работа, которая позволит заплатить за первый год учебы, в следующем году он хочет жить отдельно, а тогда…
— Что тогда?
— Мне будет уже тридцать два. Тогда настанет мое время.
— Учеба?
— Учеба, путешествия. Куда бы мне ни захотелось.
Искоса взглянув на нее, Линк свернул на боковую дорогу, и Эван увидела вывеску: «Братвуд. Собачий питомник».
Неуклюжий щенок, барахтающийся в руках Линка, больше походил на лоснящегося поросенка, чем на элитного представителя благородных сеттеров. Прелестная девочка моментально завоевала сердце Линка, одарив его влажным собачьим поцелуем.
— Думаю, мы возьмем эту, — сказал он владельцу и повернулся к Эван, которая сидела на траве в окружении щенков. — Что скажешь?
