– Американский повар, которого ты нанял, – женщина! – заявила она, врываясь в его комнату.
– Это не делает ее менее профессиональной. Она резко кивнула:
– Именно это я и сказала Багире в ответ на ее комментарий. Но я сомневаюсь, что мои уверения остановили ее подозрения. Или что они помешают распространению слухов. Что заставило тебя сделать это, Мадэни?
– Мама, она замечательный повар. Выдающийся. Ты сама увидишь, когда попробуешь ее творения. Готовка Рияда не выдерживает никакой критики по сравнению с ее искусством. Эмили просто непревзойденная!
– Ты мне чего-то не договариваешь, – упрекнула его Фадила и умоляющим голосом добавила: – Мадэни, скоро будет объявлено о твоей помолвке. Сейчас не время для… для… опрометчивых поступков. – Она махнула рукой.
Он схватил ее руку, сжал:
– Я не совершу ничего предосудительного, мама. Это я тебе обещаю.
Фадила высвободила руку, чтобы погладить его по щеке, как часто делала, когда он был ребенком. Но это не могло облегчить той боли, которую он испытывал сейчас…
– Но к этой женщине ты питаешь чувства, которые далеко выходят за рамки ее профессии.
– Я женюсь на Навор, как и ожидается. И не сделаю ничего такого, что может расстроить папу.
Она нахмурилась при этих словах:
– Твой отец в полном порядке. Он сейчас неплохо себя чувствует.
– И так и будет.
Фадила повернулась, чтобы уйти. У двери она остановилась:
– Эта Эмили Мерит… Кто она для тебя, Мадэни?
– Она… – «Женщина, рядом с которой я хочу проснуться после ночи любви. Женщина, с которой мечтаю завести семью и детей. Женщина, которую я полюбил за очень короткое время так, что это выходит за все разумные пределы». Но Мадэни лишь покачал головой, отрекаясь от своего страстного желания, отрекаясь от своего сердца. – Это не имеет значения. Она никем не может стать для меня.
Эмили попала на дворцовую кухню на следующее утро. Она уедет так скоро, как только это будет возможно. А пока сделает все, что в ее силах, чтобы проследить за подготовкой к празднику.
Она показывала дворцовому повару, как покрывать яблочно-миндальный торт толстой глазурью, когда в кухню вошла мать Мадэни.
– Рияд! – Фадила улыбнулась дородному мужчине. – Мне нужно поговорить с мисс Мерит наедине. Не мог бы ты оставить нас на минутку?
Когда Рияд вышел, Эмили отряхнула руки от муки и стала ждать. После некоторой паузы Фадила сказала:
– У меня проблема, мисс Мерит. Это касается моего сына.
В нашем полку прибыло!
Изо всех сил стараясь говорить бесстрастным тоном, Эмили произнесла:
