Эмили услышала однажды, как их отец сказал, что если Элли была способна парализовать уличное движение, то Эмили больше подошло бы раздавать повестки в суд за нарушение дорожных правил. И в устах Дэрина Мерита это прозвучало отнюдь не комплиментом.
– О, Эм! – воскликнула Элли, обнимая сестру. – Ты так порадовала меня! Твое присутствие здесь – самый лучший подарок.
Эти слова были произнесены настолько громко, чтобы все, кто находился в дальнем конце комнаты, могли услышать их без всякого напряжения. Почти немедленно послышался ропот. Эмили не могла расслышать, что говорили гости, но их взгляды, полные сочувствия, были многозначительны и понятны без всяких слов.
– Тем не менее я принесла тебе кое-что. Вот.
– Я уверена, что это мне понравится, – сказала Элли, прижимая завернутую коробку к своей груди.
Эмили сомневалась в этом. У нее не было времени, чтобы подобрать подарок в соответствии со вкусом Элли, а вкусы у сестер никогда не совпадали, если не считать Рида…
– Я вложила туда чек на всякий случай.
– Почему бы тебе не налить себе что-то освежающее, Эмили? А потом присоединяйся к нам, – предложила ей мама.
Эмили взглянула на часы. Пять минут четвертого. Ей осталось терпеть весь этот глупый спектакль еще пятьдесят пять минут. Меньше того времени, которое она тратит на то, чтобы взбить суфле. Хорошо бы выпить пунша! Тетушка Сэлли наверняка его приготовила.
На кухне Эмили налила себе бокал пунша, такого же красного, как ее платье. Сделав глоток, она блаженно закрыла глаза.
– Благослови тебя Бог, тетя Сэлли, – пробормотала она и вернулась в гостиную.
Взгляд, брошенный вокруг, подтвердил самые худшие ее опасения. Единственное свободное место было рядом с тетушкой Дорой.
– Ты выглядишь так, словно собираешься провести вечер в городе, – заметила тетя Дора.
– Действительно, собираюсь позже. – Эта ложь легко соскочила с языка Эмили. – А времени, чтобы вернуться в свою квартиру и переодеться, у меня не будет, поэтому… – Она сделала еще один глоток пунша.
– О?! – Лицо тети Доры просветлело. – В твоей жизни появился новый мужчина?
Мысли Эмили вернулись к Дэну.
– Ничего серьезного. Мы только что познакомились.
– А он красивый? – игриво толкнула ее локтем в бок тетушка.
– О да. Скорее, даже убийственно красивый!
Дора наклонилась и сжала ее руку:
– Я так рада, что ты продолжаешь двигаться вперед. Эмили едва не поперхнулась.
– О да. Тот поезд уже ушел, – подтвердила Эмили.
Она надеялась, что на этом разговор закончится, но не тут-то было! Дора нашла новую причину, чтобы пожалеть ее:
