Впереди зазеленел лес — значит, близок конец изнурительной дороге. До него казалось рукой подать, но болото не хотело отпускать путников — шли медленно по сплошному мху-зыбуну, плывшему под ногами.
Сочной зеленью манила долгожданная суша, где можно будет отдохнуть и обсушиться, не страшась, что под ногами при неостророжном движеннии разверзнется топь. Антип первым ступил на твердь. Изот отстал и шёл по узкой, словно канат, перемычке, отделявшей с обеих сторон топкую трясину.
Ему осталось пройти несколько шагов до поросшей высокой травой земли, как Антип шестом с роготулькой на конце подтолкнул ключника. Тот от толчка не удержался на ногах и свалился в зловонную жижу. Тягучая, как жидкий вар, трясина объяла его по грудь. Она колыхалась подобно чёрному студню и увлекала в свою пучину скитника. Всё произошло так неожиданно, что Изот сначала не понял, почему он оказался по грудь в болоте. Он старался не делать резких движений, зная, что если будет барахтаться, быстрее уйдёт на дно, если оно здесь было. Он крикнул:
— Антип, подай шест!
С ужасом ключник наблюдал, что Антип не спешил выполнить просьбу. Он стоял на земле и смотрел на тонущего Изота.
— Антип, — повторил скитник, — чего стоишь? Подай шест!
— Говори, в каком месте зарыт сундук? — сведя брови к переносице, отрывисто бросил Антип.
— Ты… это… чего, — пробормотал или удивленный, или обескураженный Изот. — Не дури… Дай шест?
— А я и не дурю. — Бескровные тонкие губы Антипа растянулись в усмешке. — Чего мне дурить. Говори, где сундук закопан?
Только теперь до сознания Изота стало доходить, в какое положение он попал. Он никак не ожидал такого от Антипа.
— Так ты меня умышленно столкнул?
Антип рассмеялся, но не ответил.
— Подай шест, говорю? — настойчивее повторил Изот, ещё полагая, что это какое-то наваждение.
— Как бы не так! Скажи, где золото, и я вытащу тебя…
— Кинь шест!
— Хе, хе. Не на того, дядя, напал. Тебя вытащишь, а ты прибьёшь. В тебе силы ровно у медведя. Говори лучше, где золото. Всё равно никому не достанется. А не скажешь — подыхай! Никто не хватится тебя. Молиться некому будет. А папаньке с маманькой скажу, что ты в болотах загиб… А золото я и сам найду, без тебя… Дорогу я теперь знаю. Все перекопаю, а найду.
— Барин… тот тоже искал… — Изот выплюнул жижу изо рта.
— Так скажешь, где золото?
— За что же я пестовал тебя! Спас от разбойников, от голодной смерти…
— Когда это ты меня спас?
— А тот младенец, про которого я тебе рассказывал… Это был ты…
