Герцог усмехнулся, и его темные глаза вспыхнули.
— Спасибо, что предупредили. Но, откровенно говоря, я бы, наверное, предпочел более… яркую жену.
Эта реплика поставила Виолу в тупик.
— Яркую, ваша светлость?
Пожав плечами, Ян ответил:
— Я склонен отдавать предпочтение дамам с темными волосами, похожим скорее на… чародеек, чем на ангелов.
В сердце у Виолы запорхали бабочки, а в голове мелькнул вопрос, не находит ли Ян ее более привлекательной, чем Изабеллу. Но задавать его герцогу она, конечно, в жизни бы не стала. Она поднесла чай к губам, допила его одним глотком и поставила чашку с блюдцем на ореховый стол.
— Понимаю, — сказала она, изобразив разочарованный вздох. — Изабелла в самом деле похожа на ангела, и она слишком невинна, чтобы ее можно было назвать чародейкой.
— Согласен. — Герцог помолчал, внимательно глядя на Виолу, и спросил: — А что вы думаете об Анне Тилдеа?
Ошеломить ее сильнее герцог просто не мог.
— Леди Анна? — чуть не проболталась Виола. Потом одернула себя, разгладила юбки и откашлялась. — Прошу прощения, ваша светлость, но мужчина с вашими… м-м… достоинствами, без сомнения, может найти более подходящую пару, чем леди Анна.
— Она вам не нравится? — теплым тоном спросил герцог, не теряя доброго расположения духа.
Нельзя было ничего говорить. Если герцог кому-то расскажет, поползут слухи, и в конечном итоге ее перестанут приглашать на определенные мероприятия, что, несомненно, запятнает ее доселе безупречную репутацию. Впрочем, возможно, она опять принимает все слишком близко к сердцу, хотя осторожность никогда лишней не бывает.
Улыбнувшись, Виола ответила:
— Я не имела этого в виду, ваша светлость. Уверена, леди Анна будет чудесной женой.
Герцог поднял брови.
— И все-таки она не подходит для мужчины с моими достоинствами?
Виола не могла понять, дразнит ее герцог или просто не верит ее путаным объяснениям. Внезапно ей сделалось неуютно в корсете, и она слегка заерзала на диване.
— Прошу меня извинить, — с деланой кротостью сказала она, — я всего лишь хотела сказать, что она очень любит общество. Она жить не может без города, бывает на всех балах и празднествах. Вы же сами говорили мне, что предпочитаете жить за городом. И хотя вас я знаю не слишком хорошо, с Анной мы знакомы давно. Просто такой союз не кажется мне… удачным, но это всего лишь мое личное мнение.
— Ах… понимаю.
Откровенно говоря, Виола сомневалась, что ее поняли.
— И все-таки за ней дают хорошее приданое, — через несколько секунд добавил герцог.
