— Прошу, — повторил он, кланяясь не без лёгкой усмешки.
Ни Старый Хрофт, ни бог огня ничего не ответили. Только молча поклонились, по извечному обычаю благодаря хозяина за приглашение. Точно так же они поблагодарили б любого, неважно, смертного или бессмертного, человека или бога, владыку роскошного дворца или хозяина маленькой лесной хижины.
За аркой их встретило тепло, ласковое весеннее солнце, щебет ярких птиц, шум недальнего водопада и ароматы готовых кушаний, теснившихся на столе, что накрыли на большой открытой веранде, нависавшей над уютной зелёной долиной, перечёркнутой в небольшом отдалении голубой речною лентой. За верандой поднимались ажурные фасады богатого особняка, ничуть не напоминавшего мрачную крепость, напротив — никакого намёка на крепостные стены, башни, рвы, подъёмные мосты и прочее. Наигрывали незримые арфы, аромат роз распространялся повсюду — а Отец Дружин лишь крепче стиснул древко Гунгнира.
Они лезли прямо в пасть Фенриру, как сказали бы скальды.
Кубки с вином. Над очагом сама собой крутится насаженная на вертел кабанья туша.
— Отведайте, — широко развёл руки Утгард-Локи. — Негоже беседовать, не утолив голод.
Бог огня присел на самый край вычурного сиденья, покрытого резьбой, и ни к чему не протянул руки.
— Досточтимый Один, — хозяин утвердил оба локтя на столе, сплёл пальцы, положил на них подбородок. — Чем обязан я сему посещению? Казалось мне, что посредством могучего Тора я передал послание, не могущее…
— Хозяин, — Отец Дружин взял как по волшебству появившийся перед ним кусок мяса, идеально прожаренного, источавшего густой, настоящий аромат, — я, бог Один, хотел бы знать, кто ты таков, какова твоя сила и чего потребно тебе в Хьёрварде? Никогда ещё обитатели Асгарда не сталкивались с подобными тебе. Храбрый Тор вернулся, однако не желает говорить о случившемся. Хитроумный Локи…
— Оказался даже смелее твоего старшего сына, хотя его не упрекнёшь в трусости, — перебил Утгард-Локи. — Но тебе не стоит тревожиться, бог Один, — мне не нужен ни твой мир, ни даже власть над ним. Хотя и то, и другое я мог бы заиметь играючи.
Взор Отца Дружин потяжелел.
— Благодарю за прямой ответ, достойный хозяин. Спрошу тогда также — кто ты есть?
— Истинный, — последовал немедленный ответ. — Истинный Маг, вершина творения, тот, посредством кого великое сущее познаёт себя. Наше Поколение раскрывает тайны бытия, через нас становится явью великий план неназываемых иерархий, незримых, но воплощённых…
