Здесь дипломатическая сдержанность Бернса дала сбой. Он затрясся от ярости.
— Видимо, я слишком долго преклонялся перед традициями и привычками наших драгоценных Горцев, — раздался его голос. — Пора напомнить вам, полковник Маклеод, что Нортвинд пока не суверенная планета, а часть Федеративного Содружества. Хэнс Дэвион, мир праху его, из милости разрешил вам поселиться здесь, но планета принадлежит Содружеству! Горцы всего лишь временно проживают на ней.
Глаза полковника сузились, но голос оставался таким же ровным.
— Нортвинд — наша родина, — сказал он. — Планета принадлежит нам по праву, и мы не уйдем отсюда. Если уж дело дошло до угроз, то запомните, что мы будем защищаться до последнего человека.
После этих слов наступила долгая, томительная пауза. Тишину нарушил голос Кателли: — Полковник, я прекрасно понимаю, что вас ввели в заблуждение. Напрасно вы верите этим людям. — Он посмотрел на Лорена.
— Я отвергаю ваши намеки, полковник Кателли, — резко ответил Маклеод. — Вы не имеете права оскорблять человека, спасшего мне жизнь.
— Я слышал об инциденте в парке, но, согласитесь, покушение могло иметь некоторую связь с войной.
— Вполне, — вставил Лорен. — Лично я абсолютно уверен, что покушался дэвионовец, которого не устраивает позиция полковника Маклеода.
Глаза полковника Кателли сверкнули ненавистью.
— Или капелланец, желающий посеять нестабильность на Нортвинде, — огрызнулся он. — Это вполне в традициях Сун-Цу.
— Очень маловероятно. В теперешнем положении смерть полковника Маклеода на руку только одному человеку — Виктору Дэвиону, — ответил Лорен расчетливым ударом. Никто возражать не стал, все молчали.
— Ну, хватит. — Полковник Маклеод поднял руку. — Так или иначе, я принял решение, и оно не изменится. В ближайшее время наши полки прибудут на Нортвинд, — произнес он, поднимаясь. Лорен, Малвани и Кателли тоже встали, только консул Берне продолжал невозмутимо сидеть.
— Я хочу, чтобы вы поняли, — сказал он, — что Виктор Дэвион оставляет за собой право заставить вас подчиниться.
— Передайте Виктору Дэвиону, что он может попробовать это сделать. А уж что у него получится… — Полковник многозначительно посмотрел на консула. — Как бы и это решение не вышло ему боком, — закончил Маклеод. Берне поднялся. — Прошу вас, господа. — Полковник указал гостям на дверь. — Благодарю вас, что вы нашли время посетить меня.
Дэвионовцы направились к двери, но на полдороге Кателли вдруг обернулся и злобно произнес:
