Поднимаясь по белой мраморной лестнице, устланной красным ковром, украшенной сдвоенными колоннами, позолоченными вазами, статуями, Балашова заметила, что за ней с трудом идёт сухонький старичок в генеральском мундире. Войдя в зал, она замерла в изумлении. Свешивающиеся с потолка огромные хрустальные с позолотой люстры заливали все пространство ярким светом сотен и тысяч свечей. К каждой из сдвоенных коринфских колонн также были прикреплены светильники. Над колоннами располагался узкий карниз, на котором стояли статуи античных муз и богинь. Стены были задрапированы яркими цветными тканями; стоящие вдоль них кусты и цветы подсвечивались цветными лампами. Среди этого великолепия сновали фигуры в нарядных маскарадных костюмах.
- Beau masques, ты приехала одна? - перед ней стояли два офицера в белых кавалергардских мундирах и касках с пышными плюмажами. По недавнему распоряжению императора все офицеры должны были являться на маскарад в форме и касках, маскарадные костюмы и маски для них были запрещены.
- Как можно,- скромно ответила Балашова, покачав головой, и, оглянувшись, добавила:
- Старик мой тащиться за мной.
В эту минуту вошел старичок генерал. Молодые люди подошли к нему и со смехом рассказали, что произошло.
- И где же эта проказница? - с улыбкой спросил генерал.
- Я здесь, ваша светлость, - ответила Балашова, подходя и беря генерала под руку. - Прошу извинить меня за такой способ привлечь к себе внимание.
- Почитаю за честь, что на меня обратила внимание прекрасная маска. Так вы меня знаете?
- Кто же не знает светлейшего князя Воронцова!
- Вы говорите точно как государыня Екатерина Алексеевна. Когда ей представили генерала Шестакова, который, прослужив более 40 лет, приехал в Петербург по случаю отставки, императрица удивилась, так как полагала, что знает всех своих генералов, и, не сдержавшись, заметила: "Как же так, Федор Михайлович, что я до сих пор ни разу вас не видала?" "Да ведь и я, матушка-царица, тоже вас не знал", - простодушно ответил старик. "Ну, меня-то, бедную вдову, где же знать! А вы, Федор Михайлович, все же генерал!"
Балашова вежливо рассмеялась и заметила:
- Но вы, ваша светлость, приехали в Петербург не по случаю отставки?
- Я, сударыня, уже три года как в отставке. А зачем я в Петербурге - то ведомо Господу Богу и Государю императору!
"Вот информация для размышления, - подумала Балашова. - Для чего известного англомана ('полу-милорд
