Положение меридиана указывает компас. Корабли снабжаются главным компасом, по которому назначают курс корабля и проверяют остальные компасы, и путевыми компасами, по которым производят пеленгование и управление кораблем на ходу. На шлюпках и катерах используются переносные шлюпочные компасы.
По устройству главные компасы подразделяются на магнитные и гироскопические. Устройство магнитного компаса основано на свойстве свободно подвешенной магнитной стрелки занимать под действием магнитного поля Земли определенное положение в пространстве. С помощью расположенных около компаса магнитов можно почти полностью устранить влияние на стрелки стального корпуса и добиться, чтобы положение магнитной стрелки было близким к направлению магнитного меридиана Земли.
Магнитным меридианом называют направление магнитного поля Земли. Магнитный меридиан не совпадает с истинным меридианом; угол между ними называют склонением магнитного компаса.
Остаточный угол между магнитным меридианом Земли и направлением магнитной стрелки компаса называется девиацией компаса. Девиацию определяют и учитывают при прокладке курса.
Гирокомпасы на всех современных кораблях Военно-Морского Флота и судах морского флота являются основными приборами, а магнитные – запасными. Гирокомпас дает направление истинного меридиана, так как в нем используется свойство быстро вращающегося волчка (гироскопа) устанавливаться перпендикулярно направлению вращения земного шара Гироскоп дает очень устойчивые указания меридиана и мало реагирует на толчки и удары от артиллерийской стрельбы и шторма. В этом его большое преимущество перед магнитным компасом. На ходовые мостики, в штурманскую и боевую рубки ставят особые приборы – репи-теры, которые связаны электрической цепью с главным гироскопом (маткой гирокомпаса), установленным в глубине корпуса корабля, и дублируют (повторяют) все показания главного компаса.
Маткой гирокомпаса на больших и средних кораблях управляются многие приборы, из которых гирорулевой может автоматически удерживать корабль на заданном курсе, автопрокладчик автоматически прокладывать курс корабля на навигационной карте, курсограф непрерывно записывать курс корабля.
Для пеленгования магнитный компас или репитер гирокомпаса снабжается визирным или оптическим пеленгатором. Путем пеленгования определяются курсовые углы, измеряемые между диаметральной плоскостью корабля и направлением на предмет. Курсовые углы бывают правого и левого борта.
