Возле сарая лежала целая гора наколотых дров. Глеб, раскрасневшийся, вспотевший, весёлый, долбил топором по кривому, сучковатому, плохо поддававшемуся полену.
— Это всё ты? — обомлел Костя.
Глеб ещё раз, со всего маха, всадил топор, и полено развалилось надвое.
— А кто ещё? — Он отшвырнул обе половинки, взял новый кругляк. — Пока ты смотрел цветные широкоэкранные сны.
— Дай помогу, — подошёл к нему Костя.
— Не прикасайся! Я сам. Сказал: верну долг.
— Смотри…
Костя был доволен: нет, Глеб вовсе не лодырь, не белоручка. Какую ерунду он вчера подумал…
Он полил себе из кружки, набрал охапку дров, потащил на кухню.
— Видите, какой у вас хороший товарищ! — Старушка, умиляясь, смотрела в окно. — С четырёх утра, надо же! Я говорила ему, уговаривала: хватит, устал! Куда там! Только смеётся.
— Да, он такой… — Косте было приятно, приятнее даже, чем если бы похвалили его самого.
Он снова вышел на улицу.
— Кончай, Глеб. Завтракать — и на инкубатор.
Глеб выпрямился, отёр рукавом нарядного свитера пот со лба.
— Не пойду, иди сам. Я себе слово дал: все дрова ей переколоть. Все, сколько у неё есть.
Костя заглянул в сарай.
— Ого! Тут целая уйма.
— А я переколю. — Глеб смотрел на него с весёлым вызовом. — Не веришь? Спорим!
— Нет, верю, Глеб. Верю!
Слово «мираж», такое звучное и окутанное романтической дымкой, имеет два значения. В воздухе возникают предметы. Вы их видите, они как будто перед глазами, а на самом деле это обман зрения, их здесь нет, они далеко за горизонтом.
И в переносном смысле мираж тоже означает обман, иллюзию — только уже не зрения, а чувства: обманчивый призрак, созданный воображением и не существующий на самом деле.
А в птицеводстве мираж — это просто-напросто выбраковка яиц, не пригодных для дальнейшей инкубации. Операция трудоёмкая: а ну-ка потаскай взад и вперёд тяжеленные лотки с яйцами. Да ещё каждое яйцо выбери и посмотри на свет. А их ведь не один, не два десятка — тысячи.
Мираж занял у Кости целый день, с утра до вечера. А завтра выводка цыплят, тоже возни немало. Потом опять погрузка ящиков на автомашины. Облучение яиц кварцем, закладка в инкубаторы…
Шли дни. Костя увлёкся работой. Один лишь раз он выкроил несколько часов, чтобы сходить на птицеферму — посмотреть, куда девают цыплят-однодневок, полученных из инкубатора.
Он с интересом походил по помещению, где стояли ряды клеток с цыплятами, бойкими, смелыми, драчливыми. Стоило только сунуть палец в отверстие клетки, как его тотчас же принимались щипать и клевать десятки ещё не окрепших клювиков.
