— Ну что же, время познакомиться и с горностаем.
Дмитрий Владимирович направился к клетке, где обитают горностаи — стройные, маленькие зверьки, чуть больше ласок. Длина их тела чуть больше 30 сантиметров. Летом окраска меха у горностая буроватая, а зимой — белая, только кончик хвоста всегда черный.
— Зверек королевский, — с любовью глядя на горностая, говорит Терновский. — Из их шкурок шили королевские мантии.
— На кого горностаи охотятся в природе?
— Основной их корм — водяные крысы, но добывают они и мышей, кротов, различных птиц, ящериц и даже змей. В годы, когда мышей и крыс маловато, разоряют большое число гнезд. Охотятся они большей частью ночью, но нередко и днем.
— Как они размножаются в неволе?
— Считается, что плохо. Но у нас они постоянно дают приплод — до 14 малышей в выводке.
— Дмитрий Владимирович, этот горностай какой-то злобный, все время урчит и шипит на нас.
— Это для него характерно: злобный, дикий зверек. Работать с горностаями тяжело. Они плохо приручаются.
— И видимо, здорово кусаются. У вас руки в покусах и ссадинах.
— В моих руках побывали не только горностаи. Но нужно сказать, что эти совсем не боятся людей. Увидеть их в природе нетрудно.
Наблюдая за жизнью горностаев, Дмитрию Владимировичу удалось обнаружить необычную закономерность в их биологии. В природе нет ни одного вида, у которого половая функция появлялась бы раньше, чем зрительная и слуховая, особенно если малыши еще кормятся молоком матери. А для горностая характерно чрезвычайно раннее половое созревание — в возрасте до 20 дней. Это феноменальное явление в мире живой природы. По наблюдениям Терновского, были отмечены случаи покрытия самцами 12-дневных самок, вес которых составляет всего 17 процентов веса взрослых.
У других видов молодые самки становятся половозрелыми по достижении веса взрослых особей.
Дмитрий Владимирович немало думал над природой этого явления. Что оно дает виду? Оказалось, это приобретение просто необходимо горностаям. Оно целесообразно и создает громадный запас прочности всему их роду. Благодаря этому приспособлению горностай сумел заселить огромную территорию Европы и Азии и достиг очень высокой численности. И еще. В определенные годы отмечаются длительные кочевки горностаев, и бывает, что в период миграций на десять тысяч квадратных километров насчитывается всего три-четыре зверька. При таком положении зверьки просто могут не встретиться. Но самка уже покрыта, и это гарантия, что она даст потомство, даже если не встретит самца.
