А теперь путь на юг. На высоком, коренном берегу то и дело попадаются дубы-великаны. Некоторым деревьям более 100 лет. С одного взлетела большая птица. Это орлан-белохвост — «гость» из Красной книги.
— В заповеднике их всего две или три пары, — оживляется Александр Иванович. — Это большая удача, что мы его встретили.
— Громадная птица! Чем орлан здесь занимался?
— Рыбачил. Сам он не ныряет, питается той рыбой, которая всплывает.
Мы долго любовались полетом этого красавца. Вскоре директор заповедника попросил моториста причалить к берегу.
— В этом месте обитает выхухоль, — объяснил он остановку. — Это сумеречный зверек, днем его увидеть трудно. И все же вдруг повезет?
Мы осмотрели берег, но следов выхухоли не обнаружили. Вход этот зверек в свою нору делает под водой, хотя изредка выходит и на берег. Присели на корягу отдохнуть.
— Вот ради этого зверька и был создан наш заповедник в 1935 году, — рассказал Александр Иванович. — Ценный зверек, истинно русский. Нигде в мире его больше нет. Мы его чуть не потеряли. Вот уже шесть десятилетий, как мы его здесь охраняем.
— Сколько сейчас выхухолей в заповеднике?
— Численность их меняется по годам. Сейчас здесь более 700 особей. Мы не только их охраняем, но и отлавливаем, чтобы переселять в другие районы страны. За годы существования заповедника отловили более 2500 выхухолей. Теперь численность этих ценнейших зверьков в заповеднике стабилизировалась.
— Но ведь со временем задачи заповедника менялись. Каковы нынешние проблемы, которые вы решаете?
— Конечно, со времени организации заповедника задачи его становились все сложнее. Теперь мы изучаем и охраняем не только выхухоль, но и весь природный комплекс. Исследуем почвы, растительный и животный мир. Акклиматизируем пятнистого оленя и ре-акклиматизируем бобра. Когда-то бобры на Хопре обитали, но были полностью уничтожены. Их снова сюда завезли, и они прижились.
— И зубры в этих местах когда-то жили.
— Зубр — это исконный обитатель южнорусских степей. Но, как и бобр, был начисто выбит. В заповедник завозили небольшое стадо зубров, но эксперимент с этими великанами окончился неудачно. Вскоре мы снова их завезем. Думаю, теперь они здесь приживутся. Хочу обратить ваше внимание на то, что в год создания заповедника на его территории не было крупных животных — ни оленей, ни лосей, ни кабанов. А сейчас они у нас есть и чувствуют себя хорошо. Наш заповедник — это и музей живой природы, и научная лаборатория.
