Еще несколько часов назад мы видели заповедник сверху. И совсем по-другому выглядит природа с воды.
Река Хопер оказалась довольно полноводной и широкой — около 100 метров. Глубина разная, от мелей до десятка метров вглубь. Хопер — основная артерия, питающая водоемы заповедника. Пересекая заповедную землю, река образует здесь множество меандр и затонов. На территории заповедника в Хопер впадают две речки — Карачан и Калмычок. Немало здесь высыхающих и вымерзающих озер-баклуж. Поэтому на вопрос, сколько сейчас озер в заповеднике, вам точного ответа не дадут. Обычно говорят: около трехсот.
Есть здесь озера-старицы. Они имеют вытянутую форму и сохраняют очертания русла реки. Глубина их небольшая — от одного до трех метров, но некоторые и до девяти метров глубиной. Богата водная растительность — множество белых кувшинок, кубышек, стрелолиста, ежеголовника, телореза. Есть и реликты — сальвиния плавающая и чилим.
Первые встречи с обитателями. Это птицы. Крупные звери в июле прячутся в крепях и чащобах: у них малыши, и родители не станут рисковать их безопасностью.
А вот и первая поломка. Ведущая моторка наскочила на топляк.
— Я же говорил, что река Хопер капризная, — с досадой произносит Александр Иванович. — Весной на дно оседает немало деревьев. Наткнуться на них ничего не стоит. Поломался винт.
Лесники и егеря знают нрав Хопра, у них всегда в запасе винты от моторок. Такие поломки нередки и в тех случаях, когда идет погоня за браконьером. На починку уходит несколько минут, и мы снова в пути. Трудно поверить, что в средней полосе еще сохранились такие реки — с обилием лилий, кубышек. Непривычно и то, что на реке нет ни души. И такой она будет на протяжении 50 километров. Ведь это заповедник. Стоит причалить к берегу — обязательно кого-нибудь из животных увидишь. Очень много ежей. Как известно, они хорошие пловцы, а уж лесной ручей, впадающий в Хопер, симпатяга еж переходит смело. Какой крупный! Нажировал в лесу, теперь и зима не страшна.
Вот и северная граница заповедника. В охранной зоне мы повстречали рыбаков. Им здесь разрешено ловить на удочку, а заодно в летнее время они охраняют реку. Это правило для них обязательное. Интересуемся уловом. Он довольно приличный — лещи, подлещики, окуни. Рыбаки рассказали, что неделю тому назад в одной из речных ям они поймали сома весом 22 килограмма.
— А где вы того гиганта поймали?
— На Хопре немало ям. В Гришкиной яме и поймали. Глубина там приличная — 12 метров.
