Шмелиный городок — целая научная лаборатория в природе. Каждый домик имеет свой номер, за каждым ведется наблюдение. У некоторых домиков боковая или задняя стенка съемная: можно снять деревянную стенку, а там еще одна — стеклянная. Исследователь через стекло может наблюдать за жизнью шмелиного гнезда. Виктор Степанович увлеченно рассказывал о своих подопечных.
Шмелей в нашей природе около 100 видов. Это общественные насекомые. Семья шмелей в природе существует лишь один сезон. Зимовать остаются только оплодотворенные осенью самки, которые зарываются глубоко в дерн на полянах, опушках или склонах оврагов. Весной они пробуждаются и начинают строить гнездо. Селятся в гнездах грызунов, ищут щели в различных постройках. Некоторые виды шмелей живут на земле — на сырых лугах, полях, в лесу, где сооружают кочкообразные гнезда из сухого мха и растительных остатков. В центре гнезда располагается утепленная камера. Туда самка после первых весенних полетов приносит пыльцу весенних медоносов. А мед складывает в восковой сосуд. В специальные ячейки она откладывает яйца, ячейки закрывает воском и садится сверху: обогревает будущее потомство. Температура внутри шмелиного гнезда плюс тридцать.
Вскоре из яиц появляются личинки. Самка их кормит, вскрывая на некоторое время восковую стенку личиночного пакета и просовывая в отверстие хоботок.
Растут личинки быстро. Они свивают себе шелковые коконы, внутри которых превращаются в куколок. Через некоторое время из коконов выходят рабочие шмели. Они выполняют различные работы внутри гнезда и летают в поле за взятком.
Второе поколение шмелей — более крупные насекомые. В конце лета такие шмели не уступают по размерам самкам.
Рабочие шмели ежедневно заготавливают для личинок мед, цветочную пыльцу. У многих видов шмелей в течение одного сезона несколько раз происходит смена самок. В конце лета или в начале осени из крупных коконов выходят молодые самки. В это время вылетают и многочисленные самцы. Они совершают токовые полеты, ставят запаховые метки. И самки находят самцов по запаху. Большинство шмелиных семей к концу лета имеют от 50 до 200 особей. Позже все шмели, кроме молодых самок, погибают.
Осенью красавцы шмели подолгу сидят на цветках. Они малоактивны. У самцов нет жала, их даже можно брать рукой.
К середине осени шмелиная семья распадается. Молодые самки зарываются в дерн, чтобы будущей весной дать жизнь новому роду.
Рабочие самцы согласно закону природы погибают. Гнездо пустеет. На следующий год шмели не станут его использовать, обязательно найдут новое. Чаще всего они поселяются недалеко от старого гнезда. Шмелиная колония выберет место где-нибудь на опушке леса или поляне, у старой канавы, в парке или в саду.
