Неважная конспирация, — усмехнулся Десмонд. Он хитро прищурился. — Ты боишься, что кто-то, увлеченный тобой, когда ты была в маске, может разочароваться, увидев тебя в реальности?
Нет, конечно, нет, — поспешно возразила она, — к тому же в полночь все сняли маски.
Но Мефистофеля не было в зале, когда это произошло. Тут девушка вспомнила, что он уже видел ее на дороге и далеко не в лучшем виде… Боже, почему она постоянно думает о нем? Потому что он был так уверен, что они встретятся вновь? Но он не знает, где она живет, а если станет искать ее в Империи, то не найдет ее там. Чувствуя, что Десмонд с любопытством смотрит на нее, Франческа перевела разговор на другую тему и стала показывать ему террасы на склонах холмов, засаженные оливковыми деревьями. Такое землеустройство было единственным способом сохранить влагу в почве на крутых склонах. Говорили, что его придумали древние римляне.
С Десмондом Франческа познакомилась в картинной галерее на выставке одного молодого художника. Тогда она интересовалась живописью и пошла на выставку одна, потому что ее бабушка современного искусства не любила. Десмонд пришел в галерею по заданию редакции, чтобы написать рецензию. Его внимание сразу привлекла красивая девушка, столь непохожая на небрежно одетых студентов художественных школ. В зале было мало посетителей, и Десмонд под каким-то предлогом заговорил с ней. С этого момента довольно хмурое утро засияло для них обоих яркими красками, а работы весьма посредственного художника стали казаться шедеврами. Их беседа закончилась тем, что Десмонд пригласил Франческу на ленч.
После этого они стали часто встречаться, несмотря на явное неодобрение миссис Темпл. Франческа чувствовала себя одинокой и искала общества своих сверстников. Десмонд, хотя и увлеченный девушкой, не хотел упустить свой шанс. Он видел, что бабушка Франчески была достаточно состоятельной женщиной, а он любил в жизни все самое лучшее, что часто было ему не по карману. Когда миссис Темпл умерла, Десмонд был удивлен решением Франчески учиться на курсах домашнего хозяйства, потому что он считал, что старая дама оставила внучке приличное состояние. Постепенно выяснив, что это не так, он стал думать об имении в Италии. Даже если у самой Франчески не было денег, то у нее были богатые родители. Девушке никогда не приходило в голову обсуждать свои семейные дела с Десмондом, поэтому он оставался в неведении об истинном положении вещей. Она часто говорила с ним о своем желании найти работу, но он считал, что она просто хочет доказать ему, что она в состоянии заработать себе на жизнь, хотя сама ни в чем не нуждается. Десмонд, по правде говоря, хотя и был влюблен в Франческу, но не имея средств удовлетворять свои высокие запросы, хотел найти жену с деньгами. Только намекнув о своих серьезных намерениях, он пока не сделал девушке официального предложения, решив сначала посмотреть, как обстоят дела в «Беллависте».
