Петр хотел сразу всего и думал, что всего легко добиться. Он надеялся сразу, в два года, создать флот, сразу повысить доходы казны, в полтора раза увеличив налоговый гнет, падавший на плечи народа.
Еще после первого азовского похода Петр отправил в Вену посла Кузьму Нефимонова, который должен был заключить с Австрией договор о совместной борьбе против турок. Но только в конце января 1697 г. договор между Россией, Австрией и Венецией был, наконец, заключен. А пока тянулись переговоры да спускались со стапелей суда Азовской флотилии, нетерпеливый Петр уже готовил «великое посольство» за границу.
Мысль о поездке за границу появилась у Петра еще во время осады Азова. События в Западной Европе, в частности так называемая «борьба за испанское наследство», т. е. борьба Англии, Голландии и Австрии против Франции, затрагивали интересы России. В 1696 г. из-за войны на море ни один голландский корабль не заходил в Архангельск. Кроме того, Петр, взяв Азов, понял, что Черное море по-прежнему для него недоступно, пока Керченский пролив в руках у турок. Оттоманская империя была еще очень сильна, и война с ней не могла закончиться в ближайшее время. Петр мечтал о новом, более мощном союзе против «врагов креста господня — салтана Турского, хана Крымского и всех бусурманских орд» — о союзе России, Англии, Дании, Пруссии, Австрии и Венеции против турок.
Это была первая причина снаряжения «великого посольства», в котором решил принять участие сам царь.
России нужны были знающие люди — кораблестроители, моряки, инженеры. До сих пор ограничивались приглашением иностранцев, но Петр этим удовлетвориться не мог: он нуждался в знающих русских людях. Для обучения всевозможного рода наукам и ремеслам Петр отправил десятки русских людей в Венецию, Голландию, Англию. Еще до отъезда посольства по приказу Петра «в разные государства учиться всяким наукам», и прежде всего «для научения морского дела», выехали 50 стольников, все люди старинных фамилий из родовитой аристократии; Голицыны (в том числе знаменитый впоследствии Дмитрий Михайлович), Долгорукие, Хилковы, Урусовы, Шаховские, Шереметевы, Салтыковы, Репнин, Прозоровский, Оболенский и др. Но Петр не мог допустить, чтобы в то время, когда его подданные обучаются его любимому делу, он сам остался бы в России и отстал от них. Петр писал: «И аки бы устыдился монарх остаться от подданных своих в оном искусстве и сам воспринял марш в Голландию».
