И снова путники зашагали вперед, через трясину, только теперь в выцветшем полинялом небе жарко палило солнце.
— Ух, и зной же. — Михря вытер лоб рукавом.
— Не останавливайся, Михряй, — обернувшись, крикнул ему Зевота. — Остановишься — болотные чудища враз утащат в трясину.
Отрок поспешно запрыгал по кочкам, время от времени испуганно поглядывая на трясину.
Прокса-челядин, посланный Ирландцем за Боричем — куда-то запропал тот, что такое? — подойдя к воротам, гулко забарабанил в них обоими кулаками:
— Отворяй, тиун-батюшка, боярин зовет!
— Кто это? — вздрогнул сидевший у очага Истома. Борич Огнищанин почесал перемотанную тряпицей голову, скривился:
— Видно, хозяин прислал кого-то. Впущу. — Он поморщился, встал и, пошатываясь, вышел во двор.
Истома выскочил следом:
— Погодь, друже. Не надо бы, чтоб он меня у тебя видел.
— Так спрячься вон за столбиками. Войдет — выйдешь.
Скрючившись, Мозгляк затаился подле ворот. Видел, как, отворив створку, Огнищанин впустил посланца — худющего отрока со смешными оттопыренными ушами.
— А ведь подходящий парень! — выходя из ворот, сообразил Истома. — И слаб — вон от ветра качается — такого враз спеленать можно. — Он обрадованно потер руки. — Чтоб придумать только? Вон, возвращается уж…
— Отроче, отроче, — скрючившись, жалобно позвал Истома.
Прокса оглянулся:
— Чего тебе, дядько?
— До постоялого двора не доведешь ли? Я, вишь, плоховато вижу. Обол ромейский дам, ужо.
— Обол? — Прокса заинтересованно подошел ближе, спросил недоверчиво: — А покажи обол-то?
— Да вот он, смотри. — Истома раскрыл ладонь. — Видел?
— Да уж видел. А не обманешь?
— Родом с Рожаницами клянусь и водяным ящером.
— Ящером? Добрая клятва. Ин, ладно, хватайся за руку — доведу.
Ночь, теплая и влажная, опустилась на город, в темном небе серебрилась луна, на дворе Ермила Кобылы громко стрекотали кузнечики.
— Ишь, расшумелись. — недовольно цыкнул Истома. Пригладив волос, заглянул в клеть: — Можно, господине?
— Входи, — послышался из темноты глуховатый голос. — Надеюсь, ты все приготовил.
— Не беспокойся, князь, на это раз жертва готова!
— Хвалю. Ты нашел место?
— Тут, на заднем дворе.
— Жаль, слишком быстро придется.
— Зато никуда выносить не надо. Здесь же и зароем, Ермил разрешил, только сказал — платите.
— Заплатим, — мрачно кивнул друид. Глаза его горели огнем злобного торжества. Он быстро поднялся с лавки и накинул на плечи плащ:
— Идем.
На заднем дворе уже был приготовлен вкопанный в землю столб с привязанным к нему несчастным челядином Проксой. Подойдя ближе к нему, друид улыбнулся и вытащил нож. Прокса задергался, очумело вращая глазами. Кляп едва не выпал из его рта. Истома подсуетился, затолкнул поглубже.
