***
… Переодетый королевским гонцом, он выбежал во двор. Во дворе тоже царило веселье: там были накрыты столы для простого люда. Желающих отведать королевского угощения было хоть отбавляй, и король, торопясь на конюшню, с трудом пробивался сквозь толпу.
- Именем короля! Пропустите! – умолял он.
Народ расступался, но многие подбегали к одинокому гонцу с чашами, весело предлагая выпить с ними за здоровье короля.
Король отказывался, надвигая на лицо капюшон.
Никем не узнанный, он добрался до конюшни и, взяв седло, понес к стойлу своего любимого коня.
- Нет, государь! – вдруг шепнул кто-то ему на ухо. – Берите другую лошадь, иначе все поймут, кто вы!..
- О, вы правы! – сказал король, обернувшись и увидав Нищего Старца. – Но как вы узнали меня?..
Конец седой бороды – а это все, что было видно из-под рваного капюшона Нищего Старца – слегка задрожал. Нищий беззвучно рассмеялся.
- Вас я ни с кем не спутаю, мой король, – странный, хрипловатый голос Нищего Старца неожиданно исполнился нежности. – Я вижу, вы чем-то взволнованы… Куда вы направляетесь, покинув своих гостей?
- Ах, я и сам не знаю, – признался король. – И никто во дворце не знает, где живет та, кого я хочу найти!.. Гонцы тоже будут искать наугад…
- Значит, я опять подоспел вовремя, – молвил Нищий. – Но скажите мне: как вы узнали, что Гали жива?
В следующее мгновение король обнаружил себя сидящим на соломе. Нищий Старец сидел рядом и говорил:
- Ладно, ладно, не отвечайте… Это не важно. Вы всё знаете – и это главное. И вы хотите ее найти. Я помогу вам. Я знаю, где живет Гали, я видел ее и говорил с нею. Она не желала, чтобы я рассказывал вам об этом…
- Почему?.. – прошептал король.
- Я не стану отвечать, – сказал Нищий. – Езжайте, и Гали сама все вам объяснит, я полагаю…
… Держа под уздцы, Нищий Старец вывел королевского коня за ворота.
- После моста налево, мой король, – негромко напоминал он. – Прямо по дороге… Проедете пять селений, два замка…
- Благодарю, я все запомнил, – сказал король, нетерпеливо подбирая поводья.
- Тогда доброго вам пути, мой король, – молвил Нищий, отпуская коня.
Ветер ударил в лицо и сорвал капюшон с головы короля. Могучий конь ураганом ринулся вниз по склону замковой горы. Гулко запел каменный мост под его копытами. Внизу дремала темная река. Звонкая дорога подхватила коня и всадника, ветер поймал их и понес в ночную даль.
Время летело наперегонки с королем, мимо праздничных огней, сквозь тьму пустынной дороги. Ветер подстегивал скакуна. Всадник склонялся к лошадиной гриве; его думы мчались вперед быстрее ветра.
