- Что в лохмотьях помирать, что в парче, всё едино! – говорили люди.
Советники послали гонцов во второй раз, строго-настрого повелев им не возвращаться без короля.
Гонцы не вернулись.
Тогда советники ударились в панику.
- Нам ничего больше не остаётся, – сказал Первый советник. – Мы напишем письма соседним королям. Пусть они приедут и поделят Каллистэ между собой!..
- Они, конечно, поставят нас правителями своих новых земель, – понадеялся Второй; Третий и Четвёртый согласно закивали.
- Соседей у нас четверо, – нахмурился Пятый: он боялся остаться не у дел. – Илиантэ, Каллиэн, Аэдда и Велибор. Надо умудриться поладить со всеми. Ведь у королей полно своих приближённых, которых можно назначить наместниками!
- Во всяком случае, мы можем быть уверены, что новые владыки оставят нам наши поместья. В случае войны надеяться на это не придётся, – сказал Первый, и советники принялись за составление посланий: а, разослав депеши, предались, в ожидании ответов, обжорству и пьянству, подъедая последние дворцовые припасы.
- Это даже хорошо, что мы не нашли короля, – говорили они.
- Да, совершенно неизвестно, что было бы с нами при новом короле!
В один из вечеров, когда они таким образом пировали, Пятый советник, осушив в очередной раз свой кубок, пригорюнился и сказал:
- Между прочим, по закону Каллистэ, в случае смерти бездетного правителя, королём обязан был стать один из нас!
- Тише! Ты с ума сошёл?! – остальные замахали на него руками. – А если тебя услышат?
- Да кто может услышать! – махнул рукой советник и осёкся: двери тихонько скрипнули, и в пиршественный зал кто-то вошёл.
- Что это ещё за новости?! – загалдели советники. – Кто разрешил ему войти? Куда смотрит стража?!
- Простите, господа, – из-за спины незнакомца показался стражник. – Но вы сами приказали, что если кто-нибудь пожелает стать нашим королём, его нужно немедленно вести к вам!..
- Вести к нам? Стать королём? – удивились советники. – Но ведь мы уже… Так этот человек согласился?..
- Подойди поближе, безумец, – велел Первый советник.
Из полумрака в круг света выступил юноша, стройный и красивый, в простой, но не бедной одежде, опоясанный мечом. Чёрные волосы ниспадали ему на плечи. Лицо его было строгим и печальным,
- Как тебя звать? – спросил Первый советник.
- Следуя упомянутому вами закону Каллистэ, – отвечал юноша негромким, но звучным голосом, – становясь королём, я должен отречься от своего имени.
Советники побледнели.
- Что вам ещё известно о наших законах? – спросил Первый.
