Но расспрашивать он не стал. Ему казалось, от разговоров ноги сами собой замедляют шаг… Ведь беседу лучше вести, прогуливаясь неспешно. А необходимо было, как можно скорее избавить город от крыс. Шаги у него всегда были широкими – не только Насте, но и маме приходилось почти бежать рядом, когда Женька забывался... Однако сейчас он казнил себя за то, что передвигается преступно медленно!
Дома становились всё ниже, улицы короче… На окраине уже просыпались собаки, гремевшие цепями за старыми заборами. Вслед крысиному войску нёсся возмущённый лай. Псы рвались в бой, охотничий инстинкт разрывал им сердца, требуя гнаться за добычей, ловить, душить… Но хозяева предусмотрительно приковали их к будкам, и оставалось только неистово проклинать ускользавших от расправы крыс.
Поймав себя на том, что не распознаёт их языка, Женя крикнул в покрывало:
- Слушай, король, а почему я всё ещё понимаю тебя? Мы ведь давно за пределами кошачьего царства…
Донеслось хихиканье:
- А это уже мои-и проделки!
- Ты думал, я ни на что не годен?
- Крыси-иный король тоже имеет си-илу!
- Как бы я руководи-ил тобой, если б ты не понимал меня?!
Женя удивился: «Он всерьёз полагает, будто руководит мной? Не такие уж они и умные – эти крысы!»
Впрочем, некоторые сомнения неприятно закопошились в душе. Их быстро заглушила усталость – руки затекли, во рту пересохло… Женька попытался плечом вытереть вспотевший лоб, и едва не вывалил короля из покрывала. Существо внутри распищалось, закопошилось:
- Эй-эй, осторожней!
- Смотри-и, не урони нас.
- Какой неуклюжий…
- Ладно тебе, - добродушно перебил Женя. – Ничего же не случилось! Доставлю тебя в целости-сохранности.
Последние дома остались позади, и он вывел крыс в поле. Но решил не останавливаться – нужно было подальше увести их от города. Впереди темнел лес, макушки которого уже золотились осенним солнцем. Казалось, он улыбался человеку, этой ночью слившемуся с миром животных…
- Вы поселитесь за этим лесом, - проговорил Женька вслух. – Тебе понравится там, король. Ты сможешь любоваться природой… Не всё же под землёй торчать! Что ты там видел?
К нему высунулась острая усатая морда и умильно попросила:
- А ты мне остави-ишь покрывало? У меня ещё никогда не было такого удобного ложа!
Глава 21
Прощание
Прежде, чем побежать назад, Женька всего на минуту позволил себе остановиться в лесу. Он был совсем один, но сейчас это казалось блаженством – так утомило его бурное общение с крысами. Следом за ним в рощу вошло утро, отразилось улыбками в белых стволах берёз, разбудило птиц, готовых подарить прощальные песни перед отлётом на юг. Из-под бурого, влажного листа лукаво выглянула сыроежка, но Женя не стал рвать её. Ему хотелось сохранить этот мир неприкосновенным.
