— Никак нет! Обычный пограничный конфликт. Налицо факт нападения на пограничный наряд Союза, нами предприняты ответные меры. Мой рапорт — основание. Его можно опубликовать в качестве официального документа.
— Хм!..
— Другого способа захватить проходчика нет. Попытка малой группой просочиться через границу невозможна. Ее немедленно выявят и уничтожат.
— Ливенцов! — вздохнул комиссар.
— Необходимо оттянуть все силы противника на линию обороны.
— Согласен! — сказал комиссар. — Предполагаемые потери?
— До роты.
— Вот она — цена разгильдяйства! Из-за того, что какой-то раздолбай не исполнил требование приказа, погибнут десятки людей. Осознали, полковник?
Кулешов кивнул.
— Отменяю свое решение о вашем отстранении! Временно! Проводите операцию! Ее успех решит вашу судьбу.
— Товарищ нарком!
— Что еще?
— Прошу разрешения использовать лейтенанта Сенцова. Он и пограничник Косухин — единственные, кто видел проходчика вблизи.
— Разрешаю! С тем же напутствием. Его жизнь в его руках.
— Разрешите исполнять?
— Идите!
Полковник сделал поворот «кругом» и вышел. Комиссар подошел к окну и заложил руки за спину. Во дворе штаба отряда стояла суета: бегали посыльные, проносились всадники, в дальнем конце открывали ворота артиллерийского парка.
— Молодой… — сказал комиссар вполголоса. — С таким будет трудно.
* * *
Бам! Бам!..
Я вскочил и, не открывая глаз, стал одеваться. Если тебя долго и с наслаждением дрючили в армии, то оденешься не только в темноте, но и в бессознательном состоянии. Спустя минуту я затянул последний шнурок и только тут сообразил, что нацепил свой старый камуфляж с берцами — вчера я выложил его из сумки. Менять одежду было поздно, и я выбежал в коридор. Здесь горел свет. Я двинулся к лестнице, как услышал грохот: колотили в соседнюю дверь — с обратной стороны.
— Откройте! Кто-нибудь! — послышался испуганный женский голос.
Я подбежал ближе.
— Александра Андреевна! — крикнул сквозь филенку. — Ключ на полу под дверью!
Она умолкла. Спустя мгновение послышался звук поворачиваемого в замке ключа, и дверь распахнулась. На Александре был халат, судя по всему, принадлежавший жене Ливенцова, поскольку колен он не закрывал. Да и остальное он закрывал не слишком. Халат набросили в спешке — женщин не учат одеваться быстро. Я отвел взгляд.
— Илья Степанович! Что происходит?!
— Артиллерийский обстрел.
«Бам!» — подтвердил близкий разрыв.
— Одевайтесь и спускайтесь в подвал! Быстро!
— А вы? — крикнули мне вслед, но я не остановился.
