Однако Наполеон на 18 дней задержался в Вильне, с 16 (28) июня по 4 (16) июля. Он думал, что Багратион обязательно попытается соединиться с 1-й армией, и планировал уничтожить 2-ю армию своими главными силами в тот момент, когда она будет совершать этот фланговый марш. Столь длительное пребывание в Вильне военный историк А. А. Жомини считал величайшей ошибкой Наполеона за всю его жизнь[53]. По мнению этого бригадного генерала наполеоновской армии, прошедшего войну 1812 года, если бы Наполеон, не задерживаясь в Вильне, пошел прямо к Минску, он не дал бы ускользнуть 2-й армии Багратиона, а окружил бы ее и уничтожил.
Увидев свой просчет, Наполеон передал командование войсками правого (южного) крыла маршалу Луи Даву, а сам пошел в направлении Поставы - Глубокое, чтобы перерезать 1-й армии путь отступления на Полоцк - Витебск и заставить ее принять генеральное сражение. Но Барклай де Толли уже покинул Дриссенский лагерь, оставив корпус Петра Витгенштейна для прикрытия направления на Петербург[54]. При этом ему пришлось бросить большую часть обозов.
Так как отступать для императора Александра I было ниже его достоинства, в Полоцке он «позволил» высшим сановникам (председателю департамента военных дел Госсовета А. А. Аракчееву, министру полиции А. Д. Балашову, секретарю Госсовета А. С. Шишкову) «уговорить себя» и в ночь на 7 (19) июля покинул 1-ю армию. Он уехал в Москву — воодушевлять своих подданных. Царь подписал воззвание «Первопрестольной столице нашей Москве» и манифест о созыве ополчения. В этих документах самодержец всероссийский призвал все сословия к вооруженной защите страны от супостатов.
Порядок формирования ополчения определил следующий царский манифест от 18 (30) июля. Оно созывалось в 16 великорусских губерниях путем поставки дворянами ратников из числа своих крепостных и дворовых людей. Офицеров и гражданских чиновников (комиссаров) для ополчения набирали из дворян.
Желая задержать наступление противника, чтобы оторваться от него и беспрепятственно соединиться со 2-й армией в районе Орши, Барклай де Толли направил от Витебска по дороге на Бешенковичи 4-й пехотный корпус Алексндра Остермана-Толстого (11-я, 23-я пехотные дивизии), усиленный 4 кавалерийскими полками — всего до 10 тысяч человек.
Утром 13 (25) июля лейб-гвардии Гусарский и Нежинский драгунский полки встретили передовую часть французов (батальон легкой пехоты) и преследовали ее до деревни Островно (в 25 км. западнее Витебска). Возле Островно русских атаковала 4-я лёгкая кавалерийская бригада графа Ипполита Клода Пирэ. Потеряв артиллерию, русские в беспорядке отступили. Тем временем подошел авангард маршала И. Мюрата (две дивизии 1-го кавалерийского корпуса Этьена Антуана Нансутти).
