Не лес – лесок. Невысокие, какие-то перекрученные, а кое-где и просто завязанные узлами деревья с редкими жесткими листьями. Агата осторожно потрогала один, попробовала сорвать – лист не поддавался, потрескивал под пальцами, точно деревянный. Агата отдернула руку, услышав за спиной шипение Келдыша:
- Нич-чего не трогать!
Корни змеились под ногами, высоко выступая над пепельно-серой почвой: похоже, деревья стремились выпростать свои ноги-корни и убраться из негостеприимной Кобуци. Агате показалось даже, что они незаметно, но шевелятся: иначе как объяснить, что она ставит ногу на свободный участок, а оказывается в капкане сложно сплетенных корней? Обернулась сказать об этом Келдышу, увидела его напряженное лицо – куратор смотрел вперед. А деревья, наверное, вовсе не казались ему странными и опасными; может, в Кобуци все леса такие. Ходячие.
Еще несколько шагов, и деревья расступились. Длинная плоская равнина (долина?), на горизонте – невысокие лысые горы, темная зелень с частыми серыми, рыжими, желтоватыми проплешинами. Проплешины парили – дымились? Серое небо, нависающее над равниной, казалось, подпитывалось этими дымами, и ближе к горам окончательно укладывалось на землю сытым тяжелым брюхом. Или там стоял такой густой туман?
- Какая красота, - произнес задумчиво Келдыш, - в природе разлита…
Дегтяр напряженно разглядывал долину.
- Не было этого, Игорь! Ни-че-го! Только лес до самых гор. Речка тут еще протекала, Чернавка, мы ее Мерзавкой прозвали.
- Вон там вроде вода поблескивает, - показала Агата. – Может, как раз речка или озеро.
- Ну что? Идем обследовать местность?
Все трое оглянулись. Развалины НИЦЭМа были хорошо видны поверх низких деревьев.
- Игорь? – позвал Дегтяр. – Как тебе тут?
- Из живого – ничего, - сказал, помедлив, Келдыш, - но всё это… Там…
Дегтяр молча и терпеливо ждал. Келдыш закрыл глаза, постоял так – словно прислушиваясь. Сказал:
- Ладно, пошли до воды. Мортимер – рядом!
- Может, еще на поводок меня возьмете?! – огрызнулась она.
- Лучше на строгий ошейник, - очень серьезно ответил Келдыш. – Куда надежнее будет.
- Гав-гав, - пробормотала Агата.
Зелень оказалась папоротником – низким, жестким, острые края листьев чувствовались даже сквозь ткань джинсов. Казалось, по всей равнине усердно навтыкали одинаковые пластмассовые кустики. Между ними виднелась голая почва с бегущими кое-где мелкими неприветливыми ручьями. Земля под ногами была податливой, мягкой, но следов на ней не оставалось. Совсем как в Пустыне…
