— Можно было и сразу намекнуть, что вы с ним знакомы, — бросил директор напоследок, — а не поднимать сыр-бор.
Митин ничего не ответил. А Мартинсона про него не стал расспрашивать, понял, что все равно не ответит.
Но кроме нужных связей, Мартинсон привез и еще кое-что.
В субботу собрались отметить возвращение «блудного сталкера». Были самые близкие друзья, выпили, расспрашивали о Зоне, о тамошнем житье-бытье… Потом пели, потом снова пили, друг друга уважали, спорили… Словом, все как обычно. Ближе к ночи начали расходиться. Мартинсон, большой и шумный от выпитого, заказал всем такси (гонорар по контракту, видимо, весьма неплохой получил), затем отозвал Михеева и Митина в сторону:
— Давайте ко мне, там продолжим… Покажу что-то… — и заговорщически подмигнул, дескать, оно того стоит.
Когда выпили еще «по маленькой», уже у него на квартире, разговор снова естественным образом перекинулся на Зону.
— А я прав был, когда сравнивал ее с раком для всей Земли, — не без бахвальства заметил Мартинсон, — только рак — это не совсем то слово. Рак для человека — это всегда плохо. А в нашем случае имеются еще и побочные проявления, не всегда отрицательные.
Он пошел в другую комнату и через некоторое время вернулся с металлической коробкой. Загадочно постучал ногтем по ребристой крышке:
— Вот оно, вот что на самом деле требует изучения.
И открыл коробку.
Михеев разочарованно икнул, Митин выжидающе посмотрел на гордого товарища с коробкой.
Внутри они ожидали увидеть что угодно, но только не это. Маленький коричневатый кусок глины, обмотанный сухой травой. На фекалию больше похоже.
— И что это?..
— А вы про что подумали? Палец самого дьявола, что ли, ожидали увидеть?
— Ну, глина…
— Пальцем в небо! — расхохотался довольный Мартинсон, подсел поближе и продолжал, — только не спрашивайте, каким Макаром я его протащил, но именно это нам поможет, я просто уверен. Там у них не медицинская специализация, нужное оборудование еще заказывать надо. А у меня срок домой возвращаться подходил, так что все равно не успел бы. Вот и привез.
— Оттуда? — мотнул неопределенно головой Михеев.
— Именно, — кивнул Мартинсон.
— И что это все-таки?
— Да это ведь артефакт же! — удивился Мартинсон, будто поражаясь непролазной тупости коллег.
— О как… — теперь удивились Михеев с Митиным.
Серо-коричневый комочек нисколько не походил на яркие, блестящие, причудливых форм магические артефакты, какими их изображали СМИ. И уж точно перед ними сейчас был не сияющий магический кристалл, способный исполнять желания, снимать порчи и предсказывать будущее.
