– Мой отец хотел выстрелить ещё раз, – добавил под конец мальчик Шарль, – но долго перезаряжал ружьё.
– Но месье Швоб выжил, не так ли? – спросил я, когда заволновавшаяся, было, малышня утихла.
– Да, он жив, но очень плох, – вернулось слово к предводителю ребятни. – Мне родители сказали, что он долго пролежит в больнице.
– Ясно. А до этого вы ни разу не видели птицу?
Дети не ответили. Вновь стали переглядываться да перешёптываться. На лицах некоторых я различил острое желание соврать, что они чуть ли не вступали в бой с демоном. Но в результате мы услышали исключительно правду:
– Нет, птица всего раз появлялась здесь.
– Странно, правда? – заговорили они уже между собой. – У неё же тут гнездо поблизости…
– Что?!
Возглас Эдмора напугал детей. Да что уж там, и я струхнул. Хотя иной реакции и ждать не приходилось: услышать невзначай, что демон, оказывается, где-то рядышком сидит! Эта новость заставила здоровяка подобраться поближе.
– Так он где-то рядом живёт? – у товарища аж усы задрожали.
– Раньше жил, но теперь улетел, – не сразу ответил главарь детворы. – Взрослые пытались устраивать там засады, но птица всё не возвращается.
– Покажете?
Дети с радостью восприняли идею проводить нас к гнезду птичьего губителя. Похоже, поверили, что мы настоящие охотники на демонов, и возможность помочь нам ценными советами – это то самое приключение, что по статусу ребёнку. По первой же просьбе конопатый предводитель повёл нас на место, а остальные скучились вокруг с бойкими возгласами.
Целая армия бойцов с нечистью выскочила на Зимнюю улицу и побрела вдоль лавок на юго-восток. В самом деле, неподалёку мы обнаружили хитрый перекрёсток сразу из семи улиц, оплетающих островок из трёх строений, на вид заброшенных. Дети подтвердили, что никто в них не живёт.
Два одноэтажных дома ютятся в тени высокого здания, похожего на какую-то башню. В строении три целых этажа и огрызок четвёртого. Предназначение странной постройки ребята оказались не в состоянии назвать, но уверенно называют её «ступа». Причины такого названия я не услышал.
Улиц, кстати, хоть и много, но вымощена из них только Зимняя, по которой мы пришли. Транспорта вокруг не видно и не слышно, а местные расхаживают прямо по проезжей части. Один из прохожих даже накричал на ребятишек, поняв, что негодники опять тащатся в «ступу».
На пороге этой самой «ступы» дети разделились: кто-то вцепился пальцами в неровности двери, а кто-то ловко попрыгал в окно, чтобы толкать дверь изнутри. Совместными усилиями упёртая преграда была преодолена. После некоторые мальчишки принялись плевать на петли (уж не знаю, знаменуют ли они победу над ними или надеются смазать).
