Впереди высилась очередная баррикада обломков. Беглецы собирались обогнуть это препятствие, и тут раздались выстрелы. Обливаясь кровью, оба проводника замертво рухнули на потрескавшиеся плиты мостовой. Шедшие чуть поодаль, друзья попадали на землю и укрылись за грудой камней.
Повсюду визжали пули, да еще в ход вступили лучеметы. Вокруг них вдребезги разлеталась щебенка, плавились куски металла, и горело все, что только могло воспламениться. Друзья яростно отстреливались, а их спутница занялась раненым Иваном, которого «черные» успели зацепить автоматной очередью. Под прикрытием валунов Быков метнулся к ним. При первом же взгляде на раненого он понял, что дело безнадежно. Пули прошили тело насквозь, задев жизненно важные органы. Лариса перевязала его, но все это уже не имело значения.
Крикнув Петра, Быков взвалил на себя находящегося в бессознательном состоянии Ивана, и они стали быстро отступать вдоль узкого прохода между стенами полуразрушенных домов, углубляясь куда-то в сторону. В сумерках им удалось оторваться от преследователей и, разыскав в городской стене пролом, покинуть этот злосчастный город. Очутились они в том же лесу, откуда пришли.
Все их планы были нарушены, но горше представлялась гибель соратников. Добравшись до протекающего неподалеку ручья, беглецы со всей осторожностью положили раненого на расстеленную куртку, обтерли его лицо влажной тряпкой. На какое-то время тот пришел в себя, и его печальные с поволокой глаза остановились на Быкове. «Господь Бог… примет меня, Руслан», – с трудом прошептал он и отошел в иной мир.
Лариса тихо плакала. Вдвоем с Петром они вырыли ножами некое подобие могилы и похоронили в ней своего друга, завалив тело землей и накатив сверху большой валун. Большего они сделать не могли. Это место и стало последним пристанищем Ивана, Человека с большой буквы.
Подавленные случившимся, беглецы продолжили свой путь, пока не добрались до подножия гор. Ночь уже опустилась на землю, когда они, отыскав небольшую пещеру, устроились в ней на ночлег. Ни о чем больше в тот час Быков думать уже не мог и решил отложить все насущные проблемы на завтра.
Он сидел, прижавшись спиной к холодной стене пещеры, и грусть его нельзя было описать словами. Но в то же время он понимал, что Иван теперь находится в ином мире, его душа жива, и когда-нибудь они снова встретятся с ним там.
Быков никак не мог заснуть и продолжал сидеть с закрытыми глазами. Внезапно его острый слух уловил какой-то посторонний звук, доносившийся снаружи, со стороны входа в пещеру. Тут же вскочив, с лучеметом в руках он подобрался поближе к выходу и принялся ждать. Шорох вновь повторился. Проем входа, в котором виднелось ночное небо с мерцающими на нем звездами, загородила высокая фигура, и звонкий голос Жилина произнес:
