В семь меня разбудила горничная с сообщением, что через сорок пять минут я завтракаю с Соней Арне в «Шанкаре». Если опоздаю, придется ходить голодным до обеда.
Я наскоро ополоснул лицо, протер слипшиеся ресницы, провел щеткой по волосам, бриться не стал — будем считать, модная трехдневная небритость, — брызнулся дезодорантом, влез во вчерашние шмотки, и на этом приготовления закончились.
В вестибюле меня отловила администратор — как она меня узнала, если вчера меня другая регистрировала? — и спросила, нужен ли мне лимузин. Я ответил, что доеду на такси — так мне привычнее, и мне его тут же вызвал один из посыльных. Расслабленно откинувшись на спинку сиденья, я устремил взгляд вдаль, но уперся в затылок водителя, показавшийся мне смутно знакомым. Сильно похож на шофера, подвозившего меня полгода назад, когда я впервые попал в эти кирпично-стеклянно-стальные джунгли.
— Хлебное место здесь, у «Скайлайта»? — поинтересовался я, прощупывая почву.
— Какое там! — буркнул он. — Большинство здешних постояльцев слишком высоко летают, чтобы опускаться до моего такси. — Он неестественно повышал голос на отдельных словах. Теперь я уже не сомневался, что водитель тот самый.
— A у вокзалов? Вы там тоже… — начал я, когда мы остановились на светофоре, но он меня оборвал:
— Хорош! Я не хочу якшаться с подобными вам. Везу, и все на этом.
— Зачем же сразу набрасываться? — проворчал я. — Просто интересуюсь по-дружески. Я не хотел…
— Мне плевать, что вы там хотели, — перебил он. — Не интересуюсь.
Он нажал на клаксон, сигналя пешеходу, и уже хотел опустить стекло, но светофор переключился, и ему пришлось трогаться, иначе нас смело бы лавиной едущих сзади.
— Вы работаете на Кардинала? — ухмыльнулся он. — Гигант! Швыряет деньги, как конфетти. А все радостно хватают и лезут целовать его старую волосатую задницу. Блевать тянет.
— Вы с ним что-то не поделили?
— Я? Не-е… Я кто, обычный таксист. Я его и в лицо-то не видел.
— Тогда чем недовольны?
— Тем, во что он превратил город. Отличное было место. Да, со своими неурядицами, но отморозки знали свое место и не лезли куда не следует. А сейчас они повсюду. Повсюду грязь и взятки. Все он.
— Так уезжайте, раз вам не нравится.
— Уехать?! — Если бы у него во рту была сигара, он бы ее презрительно выплюнул. — С какой стати? Это и мой город. Я плачу налоги, зарабатываю на жизнь. Никто не заставит Натаниеля Мида съехать.
— Натаниель Мид. Я запомню.
— Да на здоровье, — фыркнул он и через несколько минут высадил меня у «Шанкара».
