Для осуществления экономических и культурных связей с ранней поры развития человечества используются водные пути.
Вода, по меткому выражению академика А. П. Карпинского, является «действительным проводником культуры».
Мировой океан занимает 361 млн. км2 (или 71% из 510 млн. км2 всей поверхности земного шара), а с бассейнами озер и рек водные пространства составляют более двух третей всей площади земного шара. Поверхность суши на земном шаре в 2,5 раза меньше поверхности Мирового океана. Водные пространства представляют собой готовые природные пути сообщения, использование которых создает большие преимущества.
Только морской транспорт перевозит сейчас около 1,5 млрд. т грузов в год. Объем грузооборота в мире увеличивается в среднем на 7% в год. Очевидно, что даже при неизменном темпе роста общий грузооборот удвоится уже к 1980 г.
Но важно и расстояние, на которое перевозятся грузы. Производительность транспорта характеризуется весом перевозимого груза, умноженным на дальность его перевозки, и выражается в тонно-милях. По данным 1960 г., из общего количества в 5,9 триллиона тонно-миль транспортных перевозок всеми видами транспорта на перевозки, выполненные морским флотом, приходится более половины- около 3,2 триллиона тонно-миль. Это можно объяснить технико-экономическими преимуществами морского флота по сравнению с другими видами транспорта.
В перевозках грузов морским флотом основное место занимают межконтинентальные перевозки. В жизни нашей страны морские перевозки играют большую роль. Наш морской флот перевозит такие грузы, как нефтепродукты, лес, руду, уголь и другие. Объем внешних торговых перевозок, выполненных флотом нашей страны за последние 10 лет, возрос в 2,7 раза.
В начале 1970 г. в составе советского морского флота насчитывалось более 6420 судов валовой вместимостью около 14,2 млн. рег. т.
Если сравнить технико-экономические показатели различных транспортных средств по удельным мощностям их механизмов, как это обычно и делают, то увидим следующее: если удельная мощность морского флота находится в пределах 0,2- 0,8 л. с. на 1 г грузоподъемности, то для железнодорожного транспорта она составляет 1,4 л. с, для автомобильного -20 л. с, а для авиационного – свыше 100 л. с. на 1 т груза.
Себестоимость перевозок грузов морским флотом в 1,5 раза ниже себестоимости перевозок грузов железнодорожным транспортом. Автоматизация и механизация управления судном и выполнения трудоемких работ при его эксплуатации позволит сократить команду в 2-3 раза. На современном танкере грузоподъемностью 50-60 тыс. т экипаж составляет 40-45 человек. Грузы, перевозимые танкером, потребуют для перевозки 10-15 большегрузных железнодорожных составов, для обслуживания которых (включая людей, работающих на железной дороге) понадобятся сотни человек.
