Первый публичный намёк об этом экстраординарном развороте событий был в заявлении от 21 августа 1939 года, что Иоахим фон Риббентроп, нацистский министр иностранных дел, вылетел в Москву для переговоров о заключении договора о ненападении. Риббентроп прибыл в советскую столицу 23 августа, и сделка завершилась поздно ночью. 24 августа «Правда» и «Известия» донесли новость о «позорном» пакте, подписанном комиссаром по иностранным делам Советского Союза Вячеславом Молотовым под наблюдением улыбающегося Сталина. «Зловещие новости „взорвали мир“, — писал Уинстон Черчилль. «Нет сомнения, что Германия нанесла мастерский удар» — отметил в своём дневнике итальянский министр иностранных дел граф Чиано: «Ситуация в Европе катастрофическая». Американский журналист, аккредитованный в Берлине, Вильям Ширер, сказал миллионам, что он «почти не верит этому» и «чувствует, что война неминуема».
Причиной шока и удивления было то, что предыдущие шесть месяцев Сталин пытался договориться об антигитлеровском альянсе с Британией и Францией. Эти переговоры начались после оккупации нацистами Чехословакии в марте 1939 года и возрастания угрозы Польше, Румынии и другим восточно-европейским государствам со стороны Германии. В апреле Советы предлагали тройной альянс между Британией, Францией и СССР — военную коалицию, которая даст гарантии европейской безопасности против дальнейшей германской экспансии и, если необходимо, начнёт войну с Гитлером. В конце июля соглашение «затянулось» из-за политических формулировок альянса, и переговоры двигались к финальной фазе в связи с открытием военных переговоров в Москве. Переговоры о тройственном альянсе велись на «низком уровне» (in private), но, из-за ничтожных результатов, информация в прессу не давалась. Когда англо-французская военная делегация прибыла в Москву 10 августа, её приветствовали с соответствующими «фанфарами», и переговоры были продолжены в роскошном дворце царских времён. Велики были надежды, что тройственный альянс будет сформирован и что Гитлера удастся удержать от ухода с переговоров с Польшей о Данциге и «польском коридоре», и от начала новой европейской войны. Но после нескольких дней военные переговоры прервались, и 21 августа были отложены на неопределённый срок, без продолжения.
Видимой причиной прекращения переговоров было требование Советов предоставить Красной Армии проход через территорию Польши и Румынии для предотвращения войны с Германией. Проблемой было то, что Польша и Румыния — две авторитарных антикоммунистических страны, имеющих территориальные проблемы с СССР, страшились советской интервенции едва ли не больше, чем немецкого вторжения, и не желали уступать Красной Армии автоматическое право прохода в случае войны. Советы настаивали, однако, что их военные планы зависят от наступления через Польшу и Румынию для отражения немецкого нападения, и что они должны знать, где им располагаться в этом случае. Для Советов тройственный альянс с Британией и Францией означал прежде всего координацию военного плана сражения в общей войне против Германии. Без такого военного договора был невозможен политический фронт против Гитлера, которого не удержит от войны никакой договор, как полагал Советский Союз.
