Наиболее внушительными сталинскими достижениями в ходе войны было изменение стиля его лидерства и изменение системы, которой он руководил. Сталинская власть и популярность в конце войны означали, что он имеет широкие возможности. Но сложная и изменчивая ситуация, которую он наблюдал дома, и за границей сделала необходимым разворот к строгой форме коммунистического авторитаризма. Трагедия холодной войны состоит в том, что Сталин снова начал усиливать консолидацию своей персональной диктатуры раньше, чем изучил перспективы более плюралистического подхода, промелькнувшие в ходе войны. Возможно, что Сталин не был способен сделать другой выбор, но гибкость и креативность, продемонстрированные в военное время, советовали иначе. Кроме того не произошёл возврат к террору 30-х годов. Вместо этого значительно снизился общий уровень политических репрессий. Сталинский послевоенный режим был системой переходного периода, и целью было смягчение советского политического порядка, что проявилось после его смерти в 1953 году.
Возраст и напряжение войны настигли Сталина в 1945 году. Он тратил по нескольку месяцев в году для отдыха на одной из своих дач на Чёрном море. Он бросил привычку вмешиваться во всё и брать на себя все проблемы, сконцентрировавшись главным образом на иностранных делах, и на удержании окружения в своих руках. Описание сталинской системы послевоенного правления может быть кратким — неопатримониальное. Подобно царям, своим предшественникам, или прочим властвующим автократам, Сталин осуществлял «отеческий» контроль, чувствовал себя хозяином государства. До и в ходе войны он развивал своё лидерство, вовлекаясь в мириады решений и вникая в детали ежедневной деятельности правительства. В послевоенные годы он стал более сдержанным, позволяя вести некоторые правительственные дела министерствам и ведомствам, руководимым членами его политбюро. В результате появилось множество послушных исполнителей правительственных и партийных дел, хотя и бюрократизированных, и в высшей степени консервативных, чего вовсе не желал недомогающий «босс». Медленно, несмотря на неограниченную власть и растущие капризы, сталинское послевоенное лидерство понемногу изменялось, и становилось разумнее, чем прежде.
На 19-м съезде партии в октябре 1952 года, первом съезде после 1938 года, Сталин не стал читать главный политический доклад, поручив эту задачу члену политбюро Г.М. Молотову. Сталинское хозяйское вмешательство в ход съезда ограничилось несколькими посланиями, включая ремарки к целям визита дружественных делегаций. Важно то, что он подыгрывал снова патриотической теме:
