— Ты видела Песчаников? — дрогнувшим голосом спросил он.
— Кого? — удивилась Олиф.
— Людей из песка…
В памяти девушки моментально всплыла сцена в пустыне: огромный змей в доспехах, и люди, словно собранные из маленьких песчинок.
— Да.
Хэнк непроизвольно вздрогнул.
— Как ты сбежала?
— Что? Откуда сбежала?
— Из подземных лабиринтов.
— О чем ты, Хэнк? Какие лабиринты? До того, как мы с тобой встретились, я в пустыне была только один день.
Олиф заметила, что руки у мужчины сильно трясутся.
— Кто такие Песчаники?
— Это…это… они — хозяева пустыни. Истинные.
Олиф осторожно пододвинулась к другу и успокаивающе стиснула его ладони.
— Эй, все хорошо. Хочешь, мы не будем о них говорить?
Мужчина быстро замотал головой.
— Нет, нет. Надо предупредить тебя, надо сказать, — беспорядочно заговорил он. — С ними нельзя видеться. Они — зло. Никогда не уходи с оазиса, поняла? Никогда, нельзя, если сойдешь — погибнешь. Песчаники найдут… они найдут везде.
— Хэнк, — испуганно сказала Олиф, — успокойся. Я не понимаю, о чем ты говоришь.
Неожиданно жуткий приступ кончился. Мужчина приподнял голову и уже осмысленным взглядом, в котором читалась тревога вперемешку с заботой, посмотрел на девушку и заговорил:
— Они состоят из песка, и ходить могут только по песку. Земля для них закрыта. Оазисы — единственное место в пустыне, где можно укрыться, потому что тут нет песка. Сойдешь с него ночью — тебе конец. У Песчаников есть Бронированные Змеи, которые чуют людей. Каждый вечер они делают обход, «собирают» добычу. Попадешь к ним в лапы, и никогда, никогда уже не увидишь света. Песчаники живут под землей. Там, под раскаленными песками залегает непроходимый лабиринт, и лишь истинные хозяева, пустыни, и их питомцы, знают, где выход. А для людей там тьма… холодно, сыро безнадежно.
Хэнк замолчал. Олиф не знала, что сказать. Люди из песка. Песчаники. Неужели такое возможно? Вот почему никто не возвращается домой. Изгнанники умирают не от жары, а от холода.
— Ты был там? — тихо спросила Олиф.
Хэнк помотал головой.
— Нет? — удивилась девушка. — Тогда откуда ты об этом знаешь?
— Мне все это снилось.
Странное ощущение, зародившееся где-то в глубине души, от недавно сказанных слов мигом развеялось. Олиф тяжело вздохнула и, медленно кивнула, принимая фантазию Хэнка.
— Моего друга утащили Песчаники, — добавил он.
— Друга? — Олиф припомнила историю о его друзьях, но про Песчаников он точно не упоминал. — Ты уверен?
— Да. Последнего друга.
