Получив известие о капитуляции бельгийской армии 28 мая, Дуче сообщил протестующему маршалу ВВС Бальбо и начальнику генштаба Бадольо[34] о намерении вступить в войну 5 июня 1940 г. Война началась для Италии плачевно. Артиллерия, ВВС и ВМФ устарели и далеко не достигали штатной численности. По словам Муссолини, только 10 из 70 дивизий были пригодны для военных действий. Могло быть мобилизовано несколько миллионов солдат, лишенных энтузиазма. Экономика была перенапряжена. Муссолини называл итальянцев «бездельниками» и «бездарной нацией». «Мне не достает настоящего материала, – говорил он. – Народ, который на протяжении шестнадцати столетий был только наковальней, не может за несколько лет превратиться в молот… Итальянцы всегда были нацией баранов».
Дуче потерпел неудачу в боях во Франции, а немцы отговорили его от нападения на Югославию. 13.09.1940 г. итальянские войска начали наступление на Египет, от которого Муссолини отговаривали военные. Итальянцы застряли там, не способные противостоять значительно меньшим по численности регулярным британским силам. 12.10. Дуче решил напасть на Грецию, хотя военные снова были против. Потерпев неудачу в Греции, Муссолини решил, что его армия, особенно старшие офицеры, стали позором Италии /«человеческий материал, с которым мне приходится иметь дело, абсолютно ни на что не годен»/. Стараче, побывавший на фронте, разделял это мнение. Он сказал, что если итальянские войска и сражались, то «мало и плохо». Муссолини попросил Германию о помощи.
Нападение на Грецию было крупной стратегической ошибкой, которая вовлекла Ось в тяжелые международные осложнения и сорвало планировавшееся на середину весны 1941 г. германское вторжение в Россию. Югославия, Болгария, вишистская Франция, Турция дистанцировались от Италии. Была обеспокоена Россия. Англия получила основание для размещения в Греции своих баз. Во время подготовки Германии к интервенции группа югославских офицеров совершила государственный переворот, и Гитлер решил незамедлительно вторгнуться в Югославию и Грецию, получив от Муссолини заверение в поддержке и передаче итальянских войск под германское командование. В середине апреля обе страны капитулировали перед немецким оружием.
Провалом для Италии обернулись военные действия в Африке. 10 декабря англичане взяли позиции у Сиди Барани, захватив огромное количество пленных и уничтожив четыре дивизии. Итальянскую армию отбросили назад к Тобруку. Немецкий полководец Роммель со сравнительно небольшим контингентом войск за несколько недель изменил ход войны. Но это был временный успех. 20.07.40 Муссолини вернулся из Африки, подавленный остановкой войск Роммеля у Эль-Аламейна. Грациани
