Я пожал плечами и направился к окруженному уютным садом домику, утопавшему в зелени. Невольно я испытал уважение к хозяйке — все-таки растить такой сад в степи, пусть и вблизи от редколесья, трудно. Только подойдя поближе, я заметил склонившуюся в три погибели над цветочной грядкой женщину.
— Э-э-э… здрасте… — отчего-то засмущался я. Быть может, оттого, что она работала, а я праздно шатался? — Это вы — Арфа?
Женщина выпрямилась, подняла на меня свои серо-стальные большие глаза, а я почувствовал, как сердце ухнуло в пятки под этим пристальным подозрительным взглядом.
— Арфой меня только друзья зовут, — холодно ответила селянка, по красоте и стати своей способная поспорить с любой придворной дамой. — А для всяких там юнцов я — госпожа Эларфа.
Точно из королевского дворца сбежала!
— Прошу прощения, госпожа Эларфа, — тут же поспешил исправиться я. — Просто мне вот там, — я махнул рукой в сторону крайнего дома, — сказали, что вы вполне могли бы сдать мне комнату. И назвали вас именно так.
Взгляд Эларфы чуть потеплел.
— Асмид, разгильдяй, точно решил посмеяться над тобой! Да и надо мной, как я погляжу… А ты кто таков вообще будешь? Маг?
Ой-ой, да что же здесь их так не любят?! Но скрывать что-либо от этой женщины мне почему-то не хотелось.
— Маг, — последовал тяжелый вздох, как последняя попытка спастись, — учусь только.
Не помогло. Вон какой грозный взгляд!
— Выметайся! Я сказала, выметайся из деревни, колдун!
О-о-о, а вот это уже оскорбление.
Обычно я равнодушен ко всяким подобным вещам, высказанным в мой адрес, но почему-то стерпеть это от стоящей передо мной в данный момент русоволосой сероглазой крестьянки с невероятно красивым и выразительным лицом и благородной статью не мог. Но и сказать было нечего…
Знакомый ветер рванул, растрепав мои неподстриженные волосы, между прочим, длиной своей уже опасно приблизившиеся к той, что дозволено носить представителям дворянства. Пахло степью и морем, хотя до него еще было шагать и шагать. Ковыль колыхался под крыльями ветра. Зелень вокруг меня будто бы смазалась и обняла мою уставшую от людского общения душу. Как давно… я не был дома. Не в лесу у деда, не в нашей деревеньке, не в избушке травника, а здесь. Дома…
И потерять это все только из-за того, что я стал… магом?
— Я что-то вас не понимаю, госпожа Эларфа.
— Да что ту непонятного, я же сказала…
— Мне не ясны причины.
— Причины? А не ваше ли отродье понаставило вокруг застав, дабы никто из Погранки не мог покинуть здешние места? А разве не вы, маги, явились сюда, заявляя кругом и всюду, что сирен не существует, а это просто неведомый враг действует под их именем? Не вы ли обещали защитить деревни, тогда как внезапно до нас донесся слух о полном исчезновении еще одной и опустошении двух других? Не вы ли…
