— Прошу вас, девочки. Кстати, забыла представиться: меня зовут Инесса Павловна! А вас как называть? — Инесса Павловна вопросительно улыбнулась.
— Меня — Евгения, а ее, — я мотнула головой в сторону Дуськи, — ее зовут Евдокия.
— Приятно! Вам, девочки, чай покрепче?
— Все равно, — отмахнулась я, — а скажите, кем вы все-таки приходитесь Елене Викторовне? Наверное, сестрой? — лесть была чересчур грубой, но хозяйка на нее легко купилась.
— Что вы! — смущенно опустила она густо накрашенные ресницы. — Леночка — моя племянница.
— Не может быть! — притворно изумилась я. — Вы очень молодо выглядите! А где Лена сейчас?
Инесса Павловна замялась, а потом принялась рассказывать, изредка прерывая рассказ всхлипыванием и поднося платочек к уголку совершенно сухих глаз.
Младший брат Инессы женился рано. Его избранница была на восемь лет старше Георгия, поэтому неудивительно, что родители всеми правдами и неправдами пытались помешать этому браку. Галина, так звали молодую женщину, работала учительницей в средней школе. Разумеется, родители сразу же зачислили ее в разряд старых дев и синих чулок одновременно. Однако Гоша не стал прислушиваться к мнению родителей и женился. Чтобы прокормить семью, муж Галины трудился на нескольких работах, дома появлялся поздно, а уходил рано. Тем не менее супруги были счастливы. Леночка появилась на свет первого мая, в праздник весны и труда. Счастливый отец заказал такси, чтобы забрать жену и дочку из роддома. Приняв из рук санитарок почти невесомый пакет, Гоша гордо прошагал к машине. Чуть сзади шла улыбающаяся мать. Такими их и запомнил персонал больницы и соседки Галины по палате. Такси, на котором семья возвращалась домой, попало в аварию. Галина погибла сразу, Гоша умер в больнице, не приходя в сознание. Около месяца Инессе, ходившей ежедневно навещать кроху, говорили, что состояние крайне тяжелое и врачи делают все от них зависящее. В начале лета наконец стало ясно, что Леночка будет жить. Вставал вопрос, где жить девочке и кто будет ее воспитывать. Инесса Павловна, работавшая тогда товароведом в крупном универмаге и не имевшая ни мужа, ни детей, решительно отвергла предложение органов социальной опеки об отправке девочки в Дом малютки. Она заявила, что Леночка — ее племянника, что она сама займется ее воспитанием и сможет вырастить достойного члена общества. Леночка росла, не зная ни в чем отказа. Вполне понятно, почему, по словам Инессы Павловны, Лена выросла эгоисткой. Училась девочка легко, однако закончила она всего восемь классов. Ранние романы вскружили Леночке голову, и она напрочь забросила учебу. Впрочем, иметь среднее образование все-таки было нужно, и Инесса Павловна, вздыхая и скорбя, при помощи нескольких телефонных звонков и продуктовых заказов устроила племянницу в торговый техникум. С грехом пополам закончив учиться, Елена, превратившаяся к тому времени в красивую девушку, заявила, что выходит замуж. Будущий муж Лены был не то бандитом, не то бизнесменом. Прожив с избранником полтора года, окунувшись в легкую жизнь с ежедневными ресторанами, презентациями и тусовками, Лена однажды заявилась к тетке с чемоданом и синяком под глазом. Несколько дней племянница не выходила из дому и не подходила к телефону. Мобильник она выбросила. Несколько раз племянница посылала тетушку в ближайший ларек за водкой и напивалась до потери памяти. В один из таких вечеров Ленка разоткровенничалась и, размазывая по лицу пьяные слезы, призналась, что ее муж с пружками задумал кинуть своего босса на «большие бабки». Босс вывел их на чистую воду. Муж в результате смотался, подарив супруге на прощание фингал, и Ленке ничего не оставалось делать, как возвращаться под крыло к заботливой тете Инне.
