Надо догонять. И совсем, совсем не хочется! Ира сейчас же пристанет с расспросами, где задержалась да почему… Ну их всех, никому ведь, в сущности-то, дела до нее нет. Лучше попробовать пройти к маяку другой дорогой, через сопку. Наташа решительно свернула в сторону и начала карабкаться вверх по склону.
Сопки всегда словно заманивают человека: нижние склоны их пологи и надежны. Сглаженные, смирившиеся камни, мелкий березняк между ними, брусничные поляны и зеленые купы рододендронов.
Вначале Наташа даже не замечала, что поднимается вверх. Поворот склона скрыл от нее поселок. Обернувшись, она увидела только тропу и на ней — спортивную, подтянутую фигуру отца. Он шел вроде бы и не спеша, но Наташа знала емкость отцовского шага: отряд он догонит очень скоро. А тогда…
Что-то похожее на смутное сожаление о неосторожных словах тронуло душу девочки, но она тут же внутренне взъерошилась: «С чего он взял, что я оставлю его когда-то.? Мы бы всегда были вместе, если бы он сам не оттолкнул. Пусть теперь поищет. Нарочно не приду вместе со всеми!»
Наташа шагала, не очень выбирая путь, а сопка начала между тем показывать зубы. Не встретила ее непролазная стланиковая чащоба, не попался опасный камнепад. Казалось, что идти по этому почти безлесному склону можно легко. Все как на ладони: море и тропа внизу, чуть позади — рыбацкий поселок и распадок Студеного ключа с одиноким домиком на склоне. Впереди дрожит в теплом мареве полудня башня маяка, ее отовсюду видно. Но чего только не встретился по пути!
Вдруг на крутом склоне откуда-то взялась мочажина, заросшая лопушистой сочной зеленью. Ноги вязнут в черной жиже, и не обойти мочажину никак — болото тянется вдоль всего склона. Пришлось карабкаться вверх, чуть не до вершины водораздела.
А там под ноги попало кладбище сгоревшего стланика. Пепельные, изогнутые колесом ветви, опаленный мох, рассыпающийся под ногами, глубокие норы между камней, похожие на ловушки. Гарь выматывала силы, а обойти ее тоже нельзя. С трудом выбравшись оттуда, Наташа решила спуститься вниз, на тропу. Она устала до того, что и обида прошла.
Но впереди откуда-то взялся густой хлесткий рябинник. Кусты раскинулись по камням широкими розетками. Кое-как уживалась с ними только елоха, больше ничему тут не осталось места. Опять идти в обход? Но в какую сторону?
Наташа остановилась, оглядываясь. Не может быть, чтобы не нашлось тропы, ходят же сюда люди по ягоды осенью…
— Ты заблудилась? — послышался сзади высокий распевный голос.
