На него нахлынуло чувство вины.
— Да, конечно, — пробормотал он.
— Так-то, — кивнула сестра. Уставившись на него, добавила: — Если, конечно, все эти слухи не правдивы…
Герцог постарался придать лицу невинное выражение, но из этого ничего не получилось — Сильвия слишком хорошо его знала.
— О, Кристиан!.. — Она со стоном упала в кресло. — Ты что, воспользовался невинностью этой девушки? О Боже!
— Не было ничего подобного. По крайней мере — не то, что ты имеешь в виду. То есть я хочу сказать… — Он провел ладонями по лицу, пытаясь придумать, как объяснить все сестре. — Я не лишал ее невинности, — сказал он через минуту. — И у нас не было никакого романа. Она не такая испорченная, слава Богу.
— Тогда тебе следует немедленно отправиться к Рамсфорду, объяснить, что ты был пьян, и извиниться. И сказать, что между тобой и девушкой ничего нет, что она совершенно невинна и что ты действовал из побуждений… Ох, даже не знаю… Из зависти, например. Или скажи, что влюбился в девушку, польсти его самолюбию. Но отрицай, что как-то связан с ней. Черт, я не знаю, что ты скажешь, но ты должен придумать что-нибудь правдоподобное. Ты должен убедить его в том, что он может продолжить церемонию венчания. И не забудь: тебе обязательно надо извиниться перед ним за свое немыслимое поведение.
При мысли об этом его еще сильнее затошнило.
— Извиняться перед Рамсфордом? Ни за что на свете!
— Тогда что же ты собираешься делать? Ты ведь должен что-нибудь предпринять! Ты скомпрометировал невинную девушку!
— Я сказал тебе, что я не компрометировал ее. — Он закрыл глаза и тяжко вздохнул. Потом наконец сообщил: — Артур Рэнсом нанял меня, чтобы я отговорил ее от брака с Рамсфордом.
— Что?..
— Он обещал заплатить мне полмиллиона долларов.
— Так ты остановил свадьбу этой девушки и унизил ее из-за денег? — Сестра вдруг рассмеялась. — Выходит, ты не хочешь жениться ради денег, но позволяешь себе зарабатывать таким образом? Значит, Рэнсом нанял тебя, чтобы ты разрушил будущее его племянницы?
— Нет! Нет! Нет! Все, что от меня требовалось, — это отговорить ее от брака с Рамми. И я пытался, но она не слушала меня. Но она не любит его! А он не любит ее. Ему нужны лишь ее деньги, и он даже не заботится о том, чтобы сделать вид, что это не так. Он навещал проститутку накануне отплытия. Навещал прямо перед носом ее дяди!
— О Боже… — пробормотала Сильвия, глядя на брата во все глаза. — А мисс Уитон известно об этом?
— Не знаю. Сомневаюсь. Но зато я все знаю про мерзавца Рамсфорда. Он настоящая свинья, и тебе это известно так же, как и мне. Но когда я протестовал… В тот момент я даже не думал о деньгах, поверь мне.
