— В таком случае… Да, я и в самом деле думала о вас. И еще — о леди Эдит. Это ее первый сезон, но вместо того, чтобы танцевать, она сидит у стены среди других дебютанток.
Кристиан со стоном пробормотал:
— Так не позволяйте же ей заметить меня…
— Скорее всего уже слишком поздно. Поскольку же вы все равно здесь, а первый танец как раз заканчивается, то у вас есть отличная возможность сделать этот вечер успешным для леди Эдит. Пригласите ее на следующий танец.
— Нет. — Он покачал головой. — Я не хочу давать бедной девочке ложных надежд.
— Поверьте, этого не случится. Да, она влюблена в вас, это правда. Но чтобы справиться с этим, ей нужны настоящие поклонники. И если вы потанцуете с ней, то все молодые люди тоже захотят с ней танцевать.
— Возможно, — согласился Кристиан. — Но почему именно я должен ей помогать?
— Потому что вы — герцог. И ваша обязанность — быть первым.
Он скорчил гримасу.
— Вы хотите, чтобы я потанцевал с Эдит, но сами отказываетесь танцевать со мной? Аннабел, я даже не могу передать, какой удар это наносит моему тщеславию.
Она мило улыбнулась:
— Даже двадцать ударов не смогут пробить в вашем тщеславии брешь.
— Вот это верно. — Он в задумчивости посмотрел на нее. — Полагаю, вы не шутите, а?..
— Нет, конечно. Ведь я знаю, что чувствует сейчас леди Эдит. Я была на ее месте, Кристиан. Девочка у стены, которую никогда не приглашают… Причины могут быть разными, но чувства — одни и те же, и они ужасны.
— А если я потанцую с ней? Это доставит вам удовольствие?
Аннабел затаила дыхание.
— А это имеет значение?
— Для меня — огромное, Аннабел.
Ее сердце подпрыгнуло в груди.
— Кристиан, вы должны… Сделайте доброе дело.
— Но я — совсем не добрый человек. А впрочем… Хорошо, я потанцую с Эдит, если сначала вы потанцуете со мной.
— Нет.
— Почему? Боитесь оказаться во власти моих чар?
Именно этого она и опасалась.
— Нет, конечно, — заявила Аннабел. — Я не могу танцевать с вами, потому что следующий мой танец уже занят.
В это мгновение к ней приблизился мистер Уилбур, и она с облегчением подала руку любителю птиц.
— Тогда позже? — осведомился герцог.
— Ох, простите, но у меня зарезервированы все танцы, — солгала Аннабел.
Она ушла вместе с мистером Уилбуром, ничуть не сожалея о своей лжи. Герцог не должен был узнать о том, что она не хотела танцевать с ним только потому, что страстно желала его. Что же до того, как заполнить всю свою бальную карточку… Что ж, она позаботится об этом позже.
