Ребята застыли. Сейчас все решится. Может, только этого разговора и ждал комиссар…
А Иван уже говорил. Путаясь и торопясь, боясь, что комиссар его не дослушает, он рассказывал о том, что ребята тоже хотят помочь красноармейцам. Пусть их возьмут, и тогда все увидят, как они много могут сделать. А потом они уже взрослые, и уже надоело сидеть дома со старухами и малолетками. И стрелять умеют метко.
— Даже стрелять? — улыбнулся комиссар. — Неужели стрелять?
— Да, да, стрелять, — еще горячее заговорил Цыганков. — Может, товарищ комиссар не верит, так пусть даст свой наган и поставит вон ту бутылку. Спорим, что из трех раз — дважды попаду в бутылку. А потом все мы умеем плавать, лазать по-пластунски и у каждого значок БГТО. А мускулы вон какие, можно пощупать.
Иван с готовностью протянул руку, с силой согнув ее в локте.
Комиссар пощупал.
— Ого! — засмеялся он. — Есть силенка! И дружки у тебя такие же?
— Ребята, идите сюда!
Словно стая воробьев, мальчишки вспорхнули на крыльцо, плотно окружив комиссара. Он смотрел на них с доброй улыбкой.
— Значит, воевать, ребята, надумали? Прямо вот так, сразу?
— А чего же ждать? — загорелся Кошелев. — Пока сюда придут немцы? Лучше мы их за Доном придержим.
— Эх, парень, — обнял его комиссар. — Все мы этого хотим. Да дело сложнее, чем вы думаете. Одними мускулами тут, к сожалению, не обойдешься. Да… Не обойдешься…
Он хотел еще что-то сказать мальчишкам, но тут его позвали.
— Ладно, ребята, — поднимаясь, проговорил комиссар. — Подумаем. Может, найдем что-нибудь подходящее.
Он ушел.
Ребята разочарованно переглянулись. И молча побрели по домам.
Несколько дней после этого разговора ходил Иван расстроенный.
Злился, конечно, на себя, что не сумел как следует убедить комиссара, на ребят, что толком не поддержали его, на комиссара. «Просто отделаться от нас решил комиссар, — рассуждал Иван. — Взял бы и приказал по-военному: явитесь ко мне во столько-то часов ноль-ноль минут. А то — подумаем!»
На краю хутора стоял крошечный домик, огороженный ветхим заборчиком. Здесь, у Ильиничны, жил Кошелев.
— Дома Павел? — спросил Цыганков у хозяйки, собиравшей на крыльце щепки.
— Дома. В сарае прохлаждается, — недовольно буркнула Ильинична. — Не может уважить старуху. Прошу — сходи к племяннице в Мариновку, отнеси сала да пшена чуток. Не могу, говорит, дел по горло. А какие там дела? Завалился в холодке и дрыхнет.
В сарае пахло сеном, было темно.
— Ты, Ванюшка? — окликнул Павел дружка из угла.
