- Пусть молодые мужи сойдут на берег, - прогудело сверху.
Князь сделал повелевающий знак. Юноши, не раздеваясь, один за другим, спрыгнули за борт. Широкие взмахи мускулистых рук, тела легко заскользили среди волн. Прошло совсем немного времени, и юноши выбирались на песчаный бережок. Кто-то выливал воду из сапожков, кто-то пытался отжать рукава рубахи и отряхивал прилипшие к телу мокрые порты. Один из юношей, не обращая внимания на одежду, наводил порядок костяным гребнем в своей длинной гриве, верно являвшейся предметом его гордости...
Золотой Змей на мгновение скрылся под водой. Еще миг, и чудовище появилось уже рядом с молодыми воинами.
Юноши, сгрудившись вместе, замерли в нерешительности. Змей лег кольцом вокруг группы парней, лишь его передняя часть с разинутой пастью и трепещущим раздвоенным языком покачивалась сейчас над головами людей.
- Попрощайтесь со своими, больше вы их никогда не увидите! - велел Змей.
Парни помахали руками в сторону суденышка, каждый прокричал что-то свое. С ладьи ответили горестными криками. Змей повернул голову и молча посмотрел в море, казалось, его взгляд остановился на князе. Дидомысл понял, что их отпускают. Скупой знак рукой. Тут же был поднят парус, ладья рванулась с места, как сорвавшись с привязи - ведь ветер дул сейчас почти точно от Болян-острова к морю, едва не разрывая черное полотнище.
- Летим, как на крыльях, - шепнул один из гребцов соседу. Ладья шла под парусами, руки отдыхали, можно было и поговорить.
- Может, и летим, - согласился второй мореход, - только настоящий-то летун, он, ежели захочет, вмиг нас догонит...
Глаза людей, обращенные на все уменьшающийся контур острова, продолжали полниться страхом.
- Нет, нас отпустили с миром, - произнес первый гребец, то ли для соседа, то ли успокаивая самого себя, - не мы ведь нужны этому пасынку Ящера, не мы, так ведь?
* * *
Три луны назад люди впервые увидели Золотого Змея. Никогда раньше никто ничего не слышал об этом чудовище, не было ни одной сказки, ни единого мифа, в котором упоминался бы Золотой Змей. А тут буквально свалился на голову жителям града Крутена...
Змей прилетел утром. Торговцы, покупатели, стража и, даже, воины бросились кто куда, площадь мгновенно очистилась от народа, едва огромная тень промелькнула над головами. Ящер сделал три круга над городом, затем сложил прозрачные перепончатые крылья и камнем упал на рыночную площадь.
Чудище смело ударами хвоста ближайшие лавки, затем дохнуло огнем на складские постройки, примостившиеся рядом с рынком. Багровое пламя взметнулось прямо к небесам. Змей повертел головой, затем вытянулся свечкой и рыкнул, как гром прогремел:
